на стеклянную стену кабинета главы резидентуры, где свои вещи раскладывал новый шеф. Плотная фигура Дерека Симпсона, за глаза, вызывало сравнение его коллег с мультяшным персонажем. Однако, новый глава резидентуры в Риме не был добродушным человеком и, по слухам, считался креатурой уже бывшего вице-президента Сандерсона.

Диллон зашёл в приёмную, где ещё не было нового секретаря, и постучался по стеклянному полотну двери кабинета Симпсона.

— Входите, скорее! К чему все эти церемонии?! — оторвавшись от раскладывания книг на стеллаже, критично произнёс шеф резидентуры и помог Мэтьюсу сесть на кресло. — Я вас ждал! — помассировав ухоженную чёрную бороду на смуглом круглом лице, произнёс Симпсон и сел на офисное кресло за рабочий стол.

— Спасибо! — усевшись поудобнее в кресле, начал Диллон, отставив в сторону свой костыль. — Вас не отличишь от истинного итальянца!

— Спасибо за комплемент, мистер Мэтьюс! — проведя по ярко-чёрному галстуку, завязанному поверх белой сорочки, правой ладонью, с вежливой улыбкой на лице поблагодарил Дерек. — Как себя чувствует агент Стивенсон?

— Она в клинике. С ней всё в порядке! Агент Доггерти руководит её охраной.

— Замечательно! А у меня для вас кое-что есть! — нагнувшись и вытащив из кожаного портфеля папку, продолжил Симпсон и поправил свои аккуратно уложенные чёрные волосы на голове. Педантичность для Дерека была на одном из первых мест, как и строгие костюмы, сшитые на заказ из лучших тканей. — Руководство Секретной Службы попросило меня передать вам приказ о вашей отставке! Завтра вы возвращаетесь в Вашингтон!

— Я не очень понял, — раскрыв папку и бегло ознакомившись с приказом, несколько растерянным голосом поделился своим непониманием Диллон.

— Что здесь понимать?! Вы пережили такую тяжёлую трагедию! Подумайте о своём здоровье! Да и о себе в целом! Начните новую жизнь: заведите собаку, большого пышного кота, охота, рыбалка… Плюс к этому документы на охотничий домик и достойная пенсия. Чего ещё надо, чтобы встретить старость?!

— Хм… Быстро! Кто же займёт моё место? — закрыв папку и оставив лежать её на коленях, спросил Мэтьюс.

— Ещё вчера вечером на пост главы охраны президента Сандерсона был назначен Томас Чайковски. Руководство Секретной Службы считает его очень достойным приемником.

— Да, уж! Действительно, достойнее приемника, сложно найти! — с издёвкой в голосе, уточнил Диллон. Его отношение к агенту Чайковски всегда было сдержанным и особого доверия он не вызывал, но имел способность к компромиссу во всех возможных проявлениях.

— Выздоравливайте, мистер Мэтьюс, и счастливого вам пути домой! — встав с офисного кресла из-за рабочего стола, произнёс глава резидентуры. — Более, вас, не задерживаю!

Диллон медленно поднялся с кресла с помощью костыля и покинул кабинет Симпсона. Он пока не знал, как отреагировать на собственную отставку, но в любом случае, везде нужно было искать позитивные моменты.

Он добрёл до выхода из резидентуры и, оставив на посту охраны временный пропуск, попросил морского пехотинца помочь вывести его в коридор…

Рим. Ватикан. Апостольский дворец

Уверенные шаги кардинала Де Санктиса каблуками туфель цокали по ступеням центральной лестницы. Аурелио поднимался в покои Его Святейшества, ожидавшего своего самого верного и преданного слугу.

Состояние здоровья Папы вызывало в Ватикане особую тревогу. Сердечная недостаточность уже несколько месяцев серьёзно мучила Его Святейшество, не давая ему полноценно работать.

Полы сутаны кардинала скользили по каменным ступеням лестницы, а сплетённые пальцы рук на уровне груди напротив распятия, помогали Аурелио в молитве.

Чёрные короткие волосы с проседью закрывал пилеолус красного цвета, как отличительное обозначение кардинальского сана, а гладковыбритое вытянутое лицо с узким носом и подчёркнутой горбинкой, завершали образ Его Преосвященства.

Аурелио Де Санктис был самым молодым кардиналом Святого Престола, которому в апреле исполнилось сорок три года. Его худощавая фигура несколько омолаживала исчерченное мимическими морщинами лицо.

Он завернул в просторный коридор и, прищурив глаза, увидел впереди камерария, разговаривавшего с епископом Веронезе. Старым хитрым лисом, любившим разнюхивать всё и вся для своего духовного наставника.

Борьба кланов в Ватикане имела такой же статус «вечного», как и рукописи, хранившиеся в огромном архиве, которые никогда не будут преданы огласки. Длинные подземелья хранили множество тайн, способных изменить этот мир до неузнаваемости и погрузить в бесконечную пучину хаоса.

Кардинал Де Санктис прошёл мимо камерария, продолжившего разговор с епископом после почтительного приветствия Его Преосвященства, и остановился рядом с покоями Папы.

Двое швейцарских гвардейцев из числа личной охраны понтифика в строгих чёрных костюмах со значками на лацканах пиджаков в виде перекрещенных ключей, попросили у кардинала благословения.

Аурелио незамедлительно перекрестил телохранителей Папы, и они открыли перед ним двери покоев Его Святейшества.

Кардинал зашёл внутрь, увидев, как Папа молится перед распятием стоя на коленях на амвоне и, не доходя до кровати понтифика, остановился.

Папа перекрестился и, приложив усилие, встал на ноги. Он приветливо развёл руки в стороны и на морщинистом лице старика засияла улыбка.

— Добрый вечер, Ваше Святейшество! — с почтением кивнув головой, произнёс кардинал Де Санктис и, подойдя к понтифику, получил от него благословение.

— Аурелио! Мой верный и добрый друг! — перекрестив ещё раз кардинала, радушно поприветствовал его понтифик. — Присаживайся за мой стол. Допишешь черновик за меня.

— Как Вам будет угодно, Ваше Святейшество! — кивнув головой, добавил Де Санктис и сел на массивное деревянное кресло с мягким сиденьем за рабочий стол Папы.

Понтифик принял вечерние лекарства, запив их достаточным количеством воды, и подошёл к открытой балконной двери. Вечерний багрянец, заботливо окутавший «Вечный город», раздвоился в его глазах, а лёгкий прохладный ветерок овеял лицо.

— Старость, даёт нам возможность задуматься над этим греховным миром и понять достойна ли наша душа, в которой мы храним множества тайн, спасения! Скажи, Аурелио, как ты думаешь, существуют ли рай и ад?

— Библия даёт нам ответы на все вопросы, Ваше Святейшество! — взяв правой рукой перьевую ручку, лежавшую на листе бумаге с оттиском Святого Престола, уверенно ответил кардинал Де Санктис.

— Библия! Мой дорогой Аурелио, слово Божье — это человеческое благочестие и оно либо есть, либо его нет! — медленно присев на деревянное кресло с мягким сиденьем, стоявшее, рядом с рабочим столом, за которым сидел кардинал, усталым голосом поделился своими мыслями понтифик. — Когда-нибудь тайна Священного Писания будет раскрыта и Святой Престол не сможет ничего с этим поделать! — поправив распятие на груди трясущейся рукой, висевшее на шее поверх белой сутаны, произнёс Папа.

Понтифик вытащил из-за белого пояса футляр с очками и, протерев линзы салфеткой, посмотрел на Аурелио, готового писать то, что ему будете продиктовано.

— Ваше Святейшество, разрешите дать Вам один небольшой совет. Не берите на свою душу больше, чем можете унести! — поделился мудростью