рад тебя видеть здесь и сейчас! Я так и знал, что каким-нибудь ветром тебя занесёт обязательно!…

Она замерла на месте, потом медленно повернулась, пытаясь не оглохнуть от внезапно наступившей тишины.

– Господа! Позвольте представить вам мою бывшую супругу, оказавшую нам честь и посетившую нашу скромную вечеринку! Не обращайте внимания на наряд – она всегда была большой оригиналкой…

Сдержанное хихиканье перешло в безудержный хохот – бывший супруг всегда пользовался вниманием и одобрением общества, как и его шутки. Сейчас он молча сверлил Анну ненавидящим взглядом, безусловно наслаждаясь произведённым эффектом и её замешательством.

– Дыру прожжёшь!!! – процедила она, не отводя глаз, но понимая, что уже проиграла – всё и окончательно.

– Надо бы! – кивнул бывший. – Но пока ты нужна мне без дыры! Потом, разумеется, возможны различные варианты…

Стараясь не думать о «различных вариантах», Анна сделала последнюю попытку взять себя в руки.

– Вряд ли я нужна тебе именно сейчас – тебе есть, чем заняться. И сейчас ты, вдоволь поглумившись, просто дашь мне уйти. Ведь не будешь же ты разыгрывать семейный скандал и, там более, удерживать меня силой на глазах сотни уважаемых гостей…

Голос почти не дрожал, и Анна даже почувствовала некоторое спокойствие. Ненадолго…

– Все входы в зал и выходы контролируются моей личной охраной, так что «просто уйти» не получится. А среди уважаемых гостей присутствуют парочка опытных юристов и адвокат – мой давний хороший друг. Праздничная атмосфера не помешает им выполнить некоторые формальности, а тебе – подписать пару бумаг…

– Нет!!!…

– Да!!!… Я нашёл Макса – ты была осторожна, но не настолько, чтобы обмануть нанятых мной профессиональных сыскаре́й. Твои убогие родственнички мне не помеха, ты же понимаешь, – так что выбирай! Если ты подпишешь бумаги, я убью только тебя, если нет – то ещё и двух безобидных стариков, и их безвременная кончина будет в этом случае НА ТВОЕЙ, а не на моей совести!

– Ты не посмеешь!!!…

– Ну, разумеется! – бывший безмятежно улыбнулся. – Развлекайся пока – выпей, послушай хорошую музыку, ты же на вечеринке! Можешь даже потанцевать… Впрочем, вряд ли ты найдёшь здесь партнёра, который сможет по достоинству оценить столь элегантную даму!

Оставив ошарашенную Анну одну, мужчина двинулся куда-то в сторону, но через пару шагов обернулся.

– Не скучай! И будь где-нибудь поблизости – я скоро вернусь!…

***

…– Ты убил его!!! – в голосе Карен звучали одновременно недоверие и отчаяние. – Ты убил его…

– У меня был выбор??? – поинтересовался Брендон, тяжело дыша и прислонившись спиной к колонне.

– Вы же оба твердили мне, что бессмертны! Что никто не может убить чародея…

– …только другой чародей! – устало прикрыл глаза Король. – Потратив на это практически всю свою магическую силу…

– Обманщики!!! – Карен залилась слезами. – Все мужчины – обманщики! Чародеи – не исключение!!!

– Ты любила его? – Брендон нашёл в себе силы удивиться. – Ты его действительно любила???

– Он обещал власть и Королевство!!! – девушка сжала кулаки и гневно топнула ногой – казалось, ещё немного и она пнёт носком изящной туфельки тело бывшего возлюбленного.

– А-а! Ну, тогда всё понятно… , – Король тихо усмехнулся. – А я было подумал…

– Брендон!… Ваше Величество!… Они отступают!!! – возбуждённо-радостный Густав с коротким мечом в руке ворвался в зал, его порванный в нескольких местах кафтан был покрыт пылью.

Советник сделал пару шагов и замер как вкопанный.

– Что здесь происходит???…

– С родственником пообщался, – невозмутимо пожал плечами Брендон. – Теперь, по крайней мере, всё прояснилось и встало на свои места. Вот видишь, старик, а мы-то с тобой думали, что я – последний из своего рода…

Советник перевёл оторопелый взгляд на Карен.

– Во имя всего святого – это же…

– Да! Это она! – кивнул Король. – Неожиданная компания у моего вероломного братца, не находишь?

– Здравствуй, Густав! – в голосе Карен вновь зазвучали привычные капризно-властные нотки, но на лице появилось подобие любезной улыбки. – Быть может, ТЕБЕ удастся вразумить Его Величество, чтобы он в очередной раз не натворил глупостей?

– Моё почтение, леди! – советник ограничился коротким кивком. – Даже если бы я очень ХОТЕЛ помочь Вам, я бы не стал этого делать. Во благо Короля…

– Да что ты возомни́л о себе, глупый старик???… – налёт любезности улетучился так же неожиданно, как и появился.

– Хватит!!! – Брендон гневно сверкнул глазами, и девушка осеклась на полуслове. – Пора избавиться от тебя, Карен, – раз и навсегда!

– Интересно, как ты это сделаешь? Тоже убьёшь меня? – подбоченилась она и смерила его презрительным взглядом. – Ты потратил последние крохи своей магической силы, и на восстановление тебе потребуется уйма времени! Ну, а я за это время сумею убедить тебя, как ты неправ…

Подарив Королю лукавую улыбку, она тряхнула тёмными кудрями и направилась в сторону трона. Уселась, расправила складки платья и обвела присутствующих торжествующим взглядом.

– Всё такая же самоуверенная спесивая негодяйка! – Брендон невозмутимо наблюдал за её передвижениями. – И такая же невнимательная… Я сказал, что потратил ПОЧТИ всю свою магическую силу. Но оставшейся капли будет достаточно, чтобы отправить тебя туда, откуда я тебя забрал десять лет назад – в грязные нищие трущобы…

– Нет, Брендон, нет!!! – вот теперь Карен по-настоящему испугалась – глаза её наполнились слезами, а руки протянулись к Королю в умоляющем жесте.

Чародей не слушал. В его руке появилась небольшая полупрозрачная сфера. Её тонкие, едва заметные стенки постепенно наливались силой, сверкая мириадами мельчайших бликов. Когда сквозь искрящуюся паутинку проступили очертания старых полуразвалившихся лачуг, Король с силой швырнул шар в сторону девушки. Её лицо исказила гримаса боли и отчаяния, но через мгновение всё было кончено. Лишь лёгкая дымка, струившаяся вокруг трона, напоминала о красавице Карен, восседавшей на нём всего пару мгновений назад…

– Я и не знал, что ты выудил её из трущоб, – подал голос Густав.

– С чего бы тебе это знать, старик? – невесело усмехнулся Брендон. – Да, из самых, что ни на есть, трущоб! Она была грязной оборванкой, воровала еду и была в шаге от того, чтобы стать обыкновенной… ну, ты понял!…

Советник неопределённо пожал плечами, но вдруг встрепенулся и оглядел зал.

– Где Анна?… Брендон, где она???

Король устало прикрыл глаза.

– Там, куда её успел отправить Казимир, мой драгоценный двоюродный братец! – медленно проговорил он, словно каждое слово давалось ему с неимоверным трудом. – Там, где она меньше всего хотела бы оказаться…

– И… что???

– А ничего! В одном Карен была права – на восстановление магической силы мне потребуется уйма времени…

– Анна любила тебя…

– Знаю…

– Это она убедила людей из Восточной долины прийти тебе на помощь!

– И это знаю!!!…

Густав опустился на скамью у стены, плечи