равно спасибо, - на этот раз я говорила серьёзно. - Я как-то не готова пока покинуть этот мир.

- Ты его как раз покинула, - столь же серьёзным тоном сказал колдун, забавляясь.

- Я в другом смысле, ты же понял.

Я огляделась по сторонам. По всей видимости, мы находились в низине. За спиной вдалеке клубился коварный туман. Идти туда никакого желания не было, а вот вперёд – другое дело.

- Что там?

Ответа я не дождалась. Вик снова впал в глубокую задумчивость, отрешенно уставившись в пространство. Сейчас он выглядел в точности, как Петр, известный при дворе поэт. Тот тоже имел обыкновение застывать таким образом, а потом начинал декламировать очередной шедевр. То есть, я-то это шедевром не считала, стихи были скучны, то про несчастную, то про счастливую любовь, но при этом одинаково унылы.

Впрочем, придворные дамы моего мнения не разделяли и отчаянно сражались за звание музы, так что личная жизнь у поэта была бурной. Я с некоторым сомнением покосилась на колдуна, но тот разражаться стихами не спешил. Просто отмер, почему-то поскучнел и рассеянно поинтересовался:

- Ты что-то говорила?

- Да. Где тут поблизости можно раздобыть еды? Не возражала бы нормально пообедать.

- Я бы тоже, - каким-то странным тоном ответствовал Вик.

- Так за чем дело стало? Пойдём в ту сторону?

Колдун продолжал смотреть на меня, усмехаясь. Я не выдержала.

- Да что тут смешного? Что такое в той стороне?

- Понятия не имею, - объявил мой собеседник и пожал плечами. - Польщен твоей верой в мое всемогущество, но мне как-то не случалось ходить здесь по злачным местам.

- Я всего лишь хочу получить еды, желательно без драк и прочих мужских увеселений, - поправила я. - Тогда откуда ты брал припасы?

Мой вопрос колдуну не понравился. Он кинул на меня косой взгляд и процедил:

- Не твое дело.

Не мое, так не мое.

- Какой у нас план?

В животе громко заурчало.

- Есть хочется.

- Слышу, - фыркнул колдун.

За его спиной на поляну прилетел целый рой бабочек. Они сияли разными оттенками бордового и красного цвета, как маленькие драгоценности.

- Как красиво!

Я восторженно махнула рукой. Вик досадливо оглянулся и тут же вскочил.

- Это кровохлёбки.

Судя по его тону, радоваться встрече не стоило.

- Что они делают?

Вик перешёл на шёпот.

- Высасывают всю кровь из жертвы за несколько мгновений. Судя по цвету стаи, они как раз только что кого-то высушили и для нас пока не опасны. Повезло.

- Повезло, - сглотнула я. - Почему тогда мы шепчемся?

- Потому, что стая обычно сопровождает более опасных хищников, - порадовал меня колдун. - Вдобавок, окраска очень яркая, значит, нападение случилось только что. Нужно проверить, что тут происходит.

Лезть прямо в пасть к неизвестным чудовищам не хотелось категорически.

- Кого они могли найти? - скептически поинтересовалась я. - Ещё одну местную ящерицу?

Вик отрицательно качнул головой.

- Кровохлёбки охотятся только на людей.

Я почувствовала противный холодок в животе. Какая отвратительная смерть. Вик тем временем обошел опасную стаю по широкой дуге. Я осторожно последовала за ним, стараясь не шуметь. Когда мы покинули поляну, колдун снова заговорил нормальным голосом:

- Наша удача в том…

- А есть и она?

Вик фыркнул.

- В том, что другой такой стаи поблизости точно нет, и можно их не опасаться.

- Да, это окрыляет, - кивнула я с кислым видом.

- Все ещё хочешь есть?

- Сначала хочу увериться, что никто не попытается съесть меня.

Шли мы быстро, и вскоре знакомая долина осталась позади. Пейзаж изменился, теперь никто не спутал бы его с моим родным миром. Вокруг расстилалась каменистая пустошь. Растрескавшаяся, как после засухи, земля была светло-малинового оттенка. Цвет напоминал о зловещих кровохлёбках, заставляя морщиться. Впереди не было видно ни строений, ни людей, ни даже деревьев.

Я оглядывалась, недоумевая, где же может быть несчастная жертва, точнее, то, что от неё осталось. Судя по количеству кровососущих бабочек и их цвету, остаться могло немногое. Окружающая действительность оставалась такой же безлюдной. Только я хотела спросить у колдуна, что он об этом думает, как откуда-то послышался стон.

Мы одновременно замерли и переглянулись. Создавалось ощущение, что звук идёт из-под земли. Он повторился. Сдавленный, тихий, еле слышный. Я вопросительно подняла брови. Вик задумался, нахмурившись, а потом присел на корточки и внезапно пропал.

- Что за дела? - негромко спросила я, приземляясь на том же самом месте.

Внезапно плод Иггдрасиля внутри меня дернулся, пространство сделало кувырок, и я очутилась в совсем другом месте. Вместо туманной дымки и растрескавшейся земли здесь светило солнце, щедро изливая свои лучи на густую зелень трав и деревьев. Рядом журчал ручей, проходивший через всю поляну. Тут же обнаружился и колдун. Вздох облегчения застрял в груди, когда я увидела то, что было у него на руках.

Глава 15

Лежащее на траве существо прежде было женщиной. Теперь назвать её человеком не поворачивался язык. Бледная до хрустальной прозрачности, она напоминала огромную куклу, но эта кукла была еще жива. Вик бережно поддерживал ее голову, наклонившись так низко, что его упавшие волосы закрывали от меня лицо незнакомки. Я замерла в нерешительности, не зная, можно ли еще что-то сделать. Колдун повернулся ко мне, на лице была написана ярость.

- Подойди, - проскрежетал он. Видя, что я остановилась в сомнении, добавил, на этот раз умоляющим тоном:

- Пожалуйста. Ей еще можно помочь.

- Каким образом?

Я посмотрела на девушку. Восковая бледность кожи делала ее какой-то ненастоящей. Шансы на помощь и вовсе казались призрачными.

- Нужна кровь, - глухо ответил колдун, продолжая держать голову незнакомки на своих коленях. – Кровь человека, то есть, твоя.

- Чего?

Я на всякий случай отодвинулась на пару шагов. Лечь рядом в таком же безжизненном сером виде не хотелось категорически.

- При чем тут моя кровь? И почему не сгодится твоя, если уж на то пошло?

Вик вздохнул и сделался спокойным, что выглядело еще более пугающим.

- Потому что я буду проводить ритуал. Собственную кровь для этого использовать нельзя, а у неё, как видишь, ничего не осталось.

- Удивительно, что она вообще еще жива.

Грудь девушки еле вздымалась, но все-таки она дышала. Невероятно для таких повреждений. А если учесть, сколько времени мы шли от того места, где