увидели зловещих бабочек, выживание становилось и вовсе чудом.

- Да. У нее было много силы, - отстраненно кивнул Вик. - Поэтому ее и выбрали.

- Выбрали для чего?

Колдун нахмурился и замолчал. Хотя я понимала, что гнев на его лице адресован не мне, все равно поежилась. Неведомым врагам не поздоровится, если они когда-нибудь встретятся у него на пути. Лишаться крови не хотелось, не говоря уже об участии в сомнительных ритуалах чужого мира, но и оставлять неизвестную умирать не годилось.

- Что нужно делать? И что за ритуал?

Мой вопрос вернул Вика в реальность.

- Я призову ее сущность, - туманно отозвался колдун, вынимая из сапога знакомый нож. – Дай мне свою флягу.

- Зачем она? – насторожилась я. - И сколько моей крови ты собираешься использовать?

- Полная фляжка мне не понадобиться, - криво усмехнулся колдун. – Хватит и капли. Только она должна быть отдана добровольно. Ты согласна?

Я оглядела поляну, лежащую девушку, которая уже почти перестала дышать, напряженного Вика. Напомнила себе, что я никому из них ничем не обязана. И то, что если бы не колдун, не застряла бы в неизвестном месте с непонятными перспективами. Добавила, что обряды на крови бывают опасными и могут иметь непредсказуемые последствия, а я отвечала сейчас не только за себя, но и за мировое дерево, и вздохнула:

- У меня чувство, что я еще об этом пожалею.

Вик уставился на меня немигающим взглядом.

- Это значит?

- Это значит да. Я согласна.

- Тогда подойди ближе, - почему-то еще более напряженным и недовольным тоном ответил он. – Сама видишь, бегать за тобой я сейчас не могу.

Я подошла поближе и села рядом.

- Это будет иметь какие-то последствия для меня?

- Конечно. Любое действие имеет свои последствия, если ты не знала.

Вик взял меня за руку, перевернул ладонь, заглянул в глаза и неожиданно усмехнулся. Не язвительно, как обычно, а по-доброму.

- Ты так смотришь, как будто я действительно собираюсь выкачать у тебя всю кровь.

Мой голос дрогнул.

- Кто тебя знает.

- И все-таки не сопротивляешься, почему?

Он говорил шепотом, от этого казалось, что мы совсем одни. Я строго напомнила себе, что рядом лежит девушка, которую собираются поить моей кровью, отвела взгляд от Вика и уставилась вниз, на чужое бледное лицо.

- Жалко ее, совсем ребенок. И красивая.

- Все женщины кочевников красивы, - непонятно ответил Вик и неожиданно ткнул клинком в мой указательный палец.

Набухла капля крови, которую он тут же стряхнул вниз, прямо на тело незнакомки. Посреди отсутствия красок капля казалась вызывающе яркой. Колдун опустил в нее палец и начал чертить странные узоры. Круги сменялись волнами, прямые линии становились волнистыми, постепенно покрывая грудь и живот девушки непривычной вязью. Цвет линий был таким ярким, как будто на них пошла не капля крови, а намного больше. Я почувствовала легкое головокружение. Поднесла ладонь к лицу, убедилась, что от укола ножа не осталось и следа. В глазах потемнело, и мир вокруг растаял.

Лицо пригревал солнечный луч, а на травинке у самых глаз сидел кузнечик, с любопытством на меня поглядывая. Сознание вернулось рывком. Я вспомнила кровавых бабочек, найденную девушку и ритуал с моей кровью. Похоже, последствия оказались отнюдь не безобидными. Чувствовала я себя так, словно носила на спине коня вместе с седоком с утра и до самого вечера. С опаской посмотрела на кузнечика, но он не проявил желания съесть меня и в следующий миг исчез в траве. Рядом заговорили. Голоса доносились как будто сквозь толщу воды.

- Если бы не ты…

Незнакомый женский голос, надо полагать, та самая девушка. Похоже, колдовство, чем бы оно ни было, сработало. Значит, она теперь моя кровная сестра? Я мысленно поморщилась от перспектив. Проблем хватало и с уже имеющейся кузиной.

- Случайность. Куда понесло?

Колдун по имени Виктор, страж тайных троп и мой спутник в нечаянном путешествии в другой мир. О нем я знала прискорбно мало. В частности, обмолвка о крови человека, то бишь моей, заставляла усомниться в его собственной человеческой природе. Куда же я вляпалась?

- Увидел стаю кровохлебок, решил проверить. Просто повезло.

Тон прозвучал вопросительно, но слов я уже не различала.

- Ритуал.

Я пыталась сосредоточиться на голосах, чувствуя, что знания мне понадобится.

- Согласилась?

- Она не знает.

Она это, стало быть, я. Чего же я не знаю? К сожалению, речь вряд ли шла о вещах безобидных. А ведь они знакомы, и, похоже, хорошо. Неспроста ради спасения девушки из меня вытащили все силы до донышка. Во рту появился горький вкус предательства. Меня захлестнуло раздражение на собственную глупость – ведь знала же, что ничем хорошим это не закончится, и все равно полезла!

Ничему меня опыт не учит, причем не чей-нибудь, а свой. Как будто мало было истории с Фредом. Как ни странно, злость помогла. В голове прояснилось. Теперь звуки слышались четко, да и дышала я полной грудью, а не поверхностно, давясь глотком воздуха. Мировое дерево спокойно спало внутри меня.

Вик продолжал рассказ о наших подвигах.

- Прошли через туман.

- Ого! Так вы теперь связаны, – хихикнула незнакомка.

Еще одна неожиданная новость на мою голову.

- Она не знает, - строгим голосом отрезал Вик.

- Повезло тебе.

Моя подспудная неприязнь к ней усилилась. Похоже на вечную благодарность и любовь до гроба от новоявленной сестрицы я могу не рассчитывать. Ладно, не очень-то и хотелось.

- Будь добра, Эйлин, ничего не говори Люсие. Мне и без того хватает хлопот.

Хлопот ему хватает? А вот нечего было тащить в чужой мир невинную деву вроде меня! От такого мысленного оборота тут же стало смешно. Я, к счастью, не какая-то дурочка, которую нужно спасать. Я сама могу себя спасти и делала это много раз. Видимо, настала пора прервать исследовательские изыскания, и возвращаться в свой мир. Дожидаться следующего ритуала, после которого можно было и вовсе не подняться, я не собиралась.

- Как ты вернешься? – спросила незнакомка, которую звали Эйлин. – Ты вообще собираешься это делать?

Меня тоже очень интересовал ответ на этот вопрос, так что я ловила каждый звук, бдительно следя при этом за своим дыханием. Не хватало еще себя выдать. Нет уж, дурацких поступков совершено достаточно, хватит.

- Сначала нужно тебя проводить, - после паузы отозвался колдун. – Там посмотрим.

Понятнее не стало.

-