В день X, точнее вечером дня X, Мерче пришла в назначенное время и была сильно заинтригована.

— Ну к чему эти выдумки относительно крема, который ты не можешь принести на массаж?

Я сказала ей, что научная лаборатория передала мне эксклюзивное и новое, необыкновенно действенное средство по разглаживанию морщин, которое я из конфиденциальных соображений не могу принести в ее салон. Мерче, раздираемая любопытством, решилась прийти ко мне домой. Несмотря на то что были знакомы уже много лет, мы не часто встречались дома. Мерче пришла ко мне не более чем в третий раз. Она не могла стоять спокойно в столовой и ходила, все рассматривая, из угла в угол.

— У тебя все супер. Поздравляю, Роса. Чувствуется, что все сделано со вкусом, стильно, — похвалила она. — Ладно, а что насчет крема?

— Подожди, давай сначала я угощу тебя шампанским, ты, наверное, устала… — Я засмеялась и пошла на кухню за бокалами. В конце концов, я солгала ей только наполовину: средством от морщин был не крем, а мужчина! Я решила потянуть время, потому что Иван задерживался. Это меня беспокоило, поскольку случалось уже не в первый раз. Об этом мы с ним как-нибудь обязательно поговорим.

Я принесла поднос в столовую и поставила три бокала на стеклянный столик.

— Три? — сразу же спросила бдительная Мерче.

— Да, три. — Я засмеялась, больше не в силах сдерживаться. — Средство, Мерче, средство. Я тебе говорила о средстве, а не о мази. Средство от морщин — это не крем, Мерче, а мужчина! Я хочу, чтобы ты познакомилась с Иваном, который должен вот-вот прийти.

Лицо ее стало всех оттенков красного.

— Но почему ты меня не предупредила заранее? По-твоему, я могу появиться вот так, с такими неухоженными руками? Что за шутки?

Прежде чем она продолжила жаловаться на мое вероломство, раздался звонок, и вошел Иван. Он, как всегда, страстно меня обнял и тут поверх моих плеч увидел Мерче. Он вопросительно посмотрел на меня.

— Дорогой, хочу представить тебе мою подругу Мерче. Я столько ей о тебе рассказывала… Мне очень хотелось, чтобы вы познакомились.

Они перекинулись взглядами, как гладиаторы, занимающие свое место в римском цирке. С этого момента все пошло под откос.

— Очень рад, — сказал Иван и приличия ради дважды поцеловал Мерче. — Как тебя зовут?

— Мерче. Мерседес, — проговорила она ему по буквам с некоторым смущением. А как еще можно чувствовать себя перед мужчиной с картинки и ухоженной подругой (то есть передо мной).

Я налила им шампанского в надежде, что алкоголь несколько сгладит ситуацию. Иван сел рядом со мной на софу, как будто намечая границы.

— Мерседес… Красивое имя. Наверное, ты знаешь, что по нашей религии Обатала — это покровительница света, — объяснил он ей.

— А что это за религия? — спросила его Мерче, готовая к новому наступлению.

— Религия йоруба. Представь себе, что Обатала, покровительница Мерседес и покровительница Гаваны, но моя покровительница — Йемайа.

— И какая эта твоя покровительница? — спросила я Ивана, чтобы прийти ему на помощь.

— По легенде, она влюбилась в Инле, похитила его и погрузила на дно морское, где и живет. После того как Йемайа удовлетворила свои желания и устала, она вернула Инле в мир, но, так как он узнал секреты морского дна, Йемайа отрезала ему язык, — объяснил Иван и добавил: — И Обатала наказала ее.

— Вот это я понимаю, — выпалила Мерче, — женщина с характером, не то что другие. У этой Йемайа надо поучиться, — добавила она, красноречиво поглядывая то на меня, то на Ивана.

Я почувствовала раздражение и вышла на кухню под тем предлогом, что надо принести еще бутылку шампанского. Какая муха укусила Мерче? Почему она дерзит Ивану? Обычно она приятна, ласкова и мила, а тут, в моем доме и перед моим женихом, вела себя так невоспитанно. Я была растеряна и огорчена. В ее мнении я уже не нуждалась: она отлично дала мне понять, что Иван ей не нравился.

Я вернулась в столовую с бутылкой в руке и обнаружила, что разговор о святых не закончился. Теперь реванш, видимо, решил взять Иван.

— Йемайа смелая и щедрая, — сказал он, несколько натянуто улыбаясь Мерче, — но еще и гневная. А от гневных покровительниц лучше держаться подальше, — закончил он и, повернувшись ко мне, доброжелательно улыбнулся.

Кажется, Мерче была огорчена не разницей в возрасте. Дело было в деньгах. Она ясно дала мне это понять на следующем сеансе массажа. Для того чтобы растопить тот лед, который остался после той неудавшейся встречи в моем доме, я первая завела разговор об Иване. И Мерче разозлилась, да настолько, что, когда я сказала о том, что мои отношения с ним переходят в нечто большее, думала, она вышвырнет меня вон.

— Повернись ко мне лицом, я хочу, чтобы ты хорошо расслышала то, что я тебе скажу, — проговорила мне Мерче таким тоном, какого я от нее еще не слышала. — Роса, я боялась, что это случится. Тебя захлестывали накопившиеся негативные эмоции, и мы с тобой искали выход из этого положения, помнишь? Потому и пошли туда, на площадь Уркинаона, — уточнила она шепотом, как будто ее муж прятался где-то в массажном кабинете с приглушенным светом и светло-голубыми стенами. Мерче продолжила: — Было понятно, во всяком случае я так считала, что любовь за плату будет выходом из этого тяжкого состояния… Помнишь, что я сказала тебе, когда ты в первый раз переспала с Иваном? «Не вздумай, даже во сне, влюбиться в этого типа. Ты обожжешься. Ты платишь, ты требуешь, потом душ и точка». Он опасен. Увидев его воочию, я в этом убедилась. Это тщеславие, эта самодостаточность… Боже, да что он знает о святых, если оказывает такие услуги! Получается, что я предупреждала тебя об этом до того, как с ним познакомилась! Я должна была догадаться, что он просто так не отстанет…

Мерче он не нравился, и я начинала сердиться:

— Ладно, Мерче, ты меня предупреждала, и я тебе благодарна, что ты за меня беспокоишься. Но когда мы с тобой об этом разговаривали, я еще не знала Ивана. Сейчас, когда лучше его знаю, я вижу в нем другие качества и думаю, что он во мне тоже. И мне жаль, что ты их не заметила. — Я приподнялась, прикрывая мою наготу белым полотенцем.

— Какие качества он видит в тебе, Роса? — Она посмотрела на меня. — Ты необыкновенная женщина, интеллигентная, ухоженная… но его привлекает в тебе твоя кредитка VISA!

Больше я не могла это терпеть.

— Короче, много сеансов расслабляющего массажа, а в итоге омолодить клиенток не получается, не так ли, Мерче? Наверное, твой массаж тоже обман. Потому что речь идет об этом, о разнице в возрасте, так ведь?

Мерче вышла из кабинета, хлопнув дверью. Через мгновение она вернулась, вытирая глаза кусочком, оторванным от бумажного рулона, который использовала, чтобы накрывать кушетку.

— Роса, может быть, я не очень деликатно выразила мое мнение, но я прямолинейный человек, прости меня. Думаю, ты потеряла рассудок, только так могу объяснить то, что ты разговариваешь со мной в таком тоне. Мне жаль, но я вынуждена попросить, чтобы ты ушла.