ничего не успел рассмотреть, потому что в чайнике что-то подозрительно загудело. Крышечка на нём начала подпрыгивать, под ней мелькнуло жёлто-чёрное. Жужжание усилилось, крышка приподнялась, грозя выпустить на меня… небольшой рой очень злых пчёл. Яд которых парализовывал жертву.

Секунда. Другая. Я смотрел на вылезающую из чайника пчелу, как заворожённый. Наши глаза встретились. Насекомое уверенно взлетело. Кончик брюшка запульсировал, выпуская жало, направленное пряло мне в лицо.

А потом что-то дёрнуло меня на шиворот и швырнуло на пол.

— Делаем крылья, — заржал пегас и поскакал на выход. И не сказать чтобы я сильно от него отстал.

Бах! Задние копыта ударили по двери, создав преграду между нами и жалящим воинством.

Я прислонился к стене, пытаясь отдышаться. Не то, чтобы устал бежать — вовсе нет. Но внезапная угроза заставила кровь вскипеть дурной тёмной силой, которая теперь будет минимум сутки бродить там, заставляя нарываться на неприятности.

Мрак бы их побрал защитные рефлексы некромантов! Ведь чем мертвее некромант, тем сильнее некромант, и во время прежних затяжных войн — эта способность всегда была нашим козырем. Вот только я не собирался ни с кем воевать! Я и магией-то сейчас не мог пользоваться и, вообще, планировал хорошо себя зарекомендовать на отборе! Но кажется, сегодня был не мой день. Оставалось только надеяться, что задания будут спокойные, лёгкие и быстро закончатся.

Только бы не нахамить королю и Эльдору. Только бы не…

— Мне надо шкуру беречь, тебе тоже. А то какая же приличная кобылка позволит себя уворовать жеребцу с опухшей мордой? Пойдём.

Появляться покусанным перед Янкой не хотелось. Я и так наверняка терялся на фоне других женихов, а перекошенная физиономия сделала бы меня просто посмешищем. Вряд ли это может сыграть мне на руку, что бы ни говорил Глейн о моём везении.

— А вы чего тут? — Брат появился из бокового коридора, гремя флаконами с эликсиром. — Всё-таки разнесли столовую?

Он протянул мне две бутылочки, одну из которых я спрятал в карман, а из второй отхлебнул прохладную жидкость, чувствуя, как успокаивается зуд в носу и перестают слезиться глаза. Да и паника слегка улеглась.

— Мне тоже должны были подготовить это ваше средство от некромантов. — Благороднейший двинулся к выходу, легкомысленно помахивая хвостом.

— Угу, конскую дозу, — пробормотал Глейн, взялся за ручку и потянул на себя дверь столовой.

Остановить его я не успел.

Злобное жужжание заполнило коридор. Мелькнули жёлто-чёрные брюшки. Блеснули жала, на кончиках которых блестели капли выделенного яда. А одна пчела уже ползла по рукаву Глейна, выискивая самое подходящее место для того, чтобы…

— Ай! — воскликнул брат и прихлопнул насекомое. Но его всё равно было уже не спасти.

— Бежим! — крикнул я и бросился за пегасом, обогнав того на целый корпус.

Сзади донесся ещё один возглас, ругань. И крик:

— Вейн Верлинг, я тебя прибью! — А потом грохот падающего тела, и тишина. Только рассерженное гудение пчёл под потолком.

— Думаю, с ним всё будет в порядке, — захлопнув за нами очередную дверь, произнес пегас.

— С ним всегда всё в порядке. Ну, или никогда. В зависимости от точки зрения.

Я пожал плечами и пошёл к конюшне. Не то, чтобы за Глейна стоило переживать — некромантам и смерть была нипочём, не то, что какие-то пчёлы, — но я всё-таки сказал домовушкам, чтобы приглядели за происходящим и сообщили о магической опасности отцу или Дрейну.

Пегас за это время напился эликсира и стал ещё более жизнерадостным. Настолько, что сам построил портал до границы, перевёл меня через стену, а затем переместил во двор Янкиного замка. И даже ни разу не проехался по моей внешности, умениям и личностным качествам.

И вроде всё было хорошо, но дурная тёмная кровь шептала, что такое затишье не к добру. В голове крутилась мысль, что хорошее начало предрекает неудачи в дальнейшем. И стоило мне оказаться в зале, где оглашали задание на сегодня, как я понял, что быть покусанным пчёлами — не самое страшное, что могло случиться. Так или иначе, а цельность шкуру мне было не сохранить.

Помоги, праматерь тьма, если меня не забьют тут до смерти, потому что стоит только ввязаться в драку, как меня обязательно понесёт в самую гущу.

— Результаты кулачного боя будут оглашены уже завтра. А сейчас, участники, проследуйте во двор, там всё подготовлено.

Дурная кровь вскипела, тьма внутри подняла голову, растекаясь азартом. Я поймал взгляд довольно улыбающегося орка, которому задание, очевидно, пришлось по душе, и сердце провалилось куда-то в пятки. Я точно знал, что мирно мы с Ырком не разойдёмся. А тьма внутри радостно заклубилась.

— Мне конец. — Я закрыл глаза и тихо застонал.

* * *

Вейн Верлинг

— А Рьянка-то уже не обезьянка, а вполне себе ничего.

Глейн присвистнул, а Вейн сжал зубы от вдруг кольнувшей ревности. Словно чужое восхищение невестой что-то отнимало у него самого. Хотелось забрать Янку и спрятаться где-нибудь в саду, на озере или в ближайшей роще, но первая летняя встреча правителей Изрии и Верлингарда всегда проходила официально. Это уж после можно будет без церемоний болтать и смеяться, рассказывая, как долго длилась зима, и кто что нового узнал и выучил, делиться новостями и просто смотреть друг на друга. А пока приходилось стоять с постным лицом и злиться на брата с его непрошеными комплиментами.

Хотя, по правде сказать, за время, прошедшее с последней встречи, Янка действительно похорошела, из девчонки превратившись в юную девушку. Вейн и сам не узнавал её, что уж говорить, о брате, который пять лет безвылазно проторчал в тюрь… академии. Но всё равно повышенное внимание Глейна злило. Лучше бы как прежде задирал «принцесску», и приходилось её от него защищать. Сейчас же спасть вроде бы было не от чего, но внутри царапали подозрительность, неуверенность и тревога.

— Его ВеличествокорольИзрииЭльдорДевятый Изрийский и её Высочество принцесса Рьяна Изрийская.

Эффектно появляться в загородном поместье было неоткуда, поэтому, следуя протоколу, Янка с отцом просто прошли к столу от дверей в противоположном конце зала и сели на полагающиеся им места.

— Его ВеличествокорольВерлингарда Гаспар Пятый Верлинг, его Высочество наследный принц Дрейн Верлинг, его Высочество принц Глейн Верлинг, его Высочество принц Вейн Верлинг.

Отец, а за ним и принцы тоже расселись за столом. Никаких официальных дел запланировано на первую встречу не было, так что предстояло пережить только званый ужин.

— Как-то я отвык от этих церемоний, — дождавшись, когда слуги расставят блюда, пошутил Глейн и подмигнул Янке. — А ты выросла и похорошела.

От комплемента или от брошенного на неё взгляда Глейна,