Маг отправился в царство смерти. Величественная фигура в чёрных одеждах сидела на троне, окружённом тенями, и наблюдала за потоками душ, которые приходили и покидали этот мир.

— О,Праматерь тьма, — произнёсмаг, — я пришёл к тебе с просьбой. Хочу узнать тайну жизни и смерти, желаю овладеть силой, которая позволит мне управлять этим циклом.

Рассмеялась Тьма и ответила:

— Каждый в этом мире должен знать, чтоего место — либо в жизни, либо в смерти, но не там и там одновременно. Ты просишьо невозможном, ноя сделаю для тебя исключение.

Так, у мага появились знания по некромантии, которые он передал своим последователям. Но сам он после смерти сохранил воспоминания о жизни и даже не понял, что умер».

— Вот и все ваши особые отношения. — Янка резко захлопнула книгу и повернулась к Вейну.

— Там приуменьшено, — задрал нос тот.

— Скорее преувеличено.

— Приуменьшено!

— Преувеличено!

— Это просто значит, что у тебя память хорошая.

— Это значит, что я никогда тебя не забуду…»

Я даже в полудрёме почувствовала, как слеза скатилась по щеке и впиталась в подушку. И как бы ни хотела вернуться в сон, но усилием воли открыла глаза. Посмотрела в тёмный потолок, чувствуя себя совершенно разбитой, и сдавленно проговорила.

— Вейн Верлинг, ты просто не мог так со мной поступить. Да и как это вообще могли допустить?

От внезапной мысли я подскочила на кровати. Почему я не подумала об этом вечером! Вот бестолочь! Зато всю подушку насквозь проревела.

Одеяло сбилось, опутало ноги, и я чуть не упала лицом об пол. К счастью, трагедии не случилось, а то быть бы невесте на отборе с расквашенным носом.

— Загляни в глубины, преодолей пространство и найди мне Гаспара Пятого Верлинга.

«Персона вне зоны действия артефакта».

— …Дрейна Верлинга!

«Персона вне…»

— …Глейна Верлинга!

«…зоны действия…»

Я не сдержала радостного крика и даже захлопала в ладоши. Нет, они точно не могли все умереть! Значит, дело в магической аномалии. Но раньше Верлингард считался свободной от них территорией… Может, поэтому не доходили мои послания? Я думала, что у Фиби просто не хватало сил на отправку, но, видимо, письма поглощались искажениями, и Вейн ничего не получал.

— Ваше высочество, вам нужна помощь? — раздалось из-за двери. Кажется, шум разбудил приставленную папенькой охрану.

— Нет. Я сплю! — крикнула я, отмахнувшись от мысли, что этот ответ абсолютно нелогичен.

— Хороших снов, ваше высочество.

За дверью снова всё стихло, а я вернулась в кровать уже куда более радостная, чем вставала. И даже сама не заметила, как снова задремала, хотя думала, что вовсе не засну от переполняющих меня эмоций.

Снился мне почему-то Остролист. Мы прохаживались по зимнему саду, мимо розовых кустов. Эльф помахивал подаренным мне ирисом, от чего светящие искры красиво взлетали в воздух и оседали нам на лица и руки. Я вдохнула поглубже, но услышала только аромат роз. Никакими ирисами не пахло. Несмотря на всё правдоподобие, это был ненастоящий цветок.

Вдруг перед нами оказался второй эльф. Подал руку, которую я, сама не зная зачем, приняла. Остролист хотел что-то возразить, но не смог. Губы шевелились, а слов слышно не было.

— Пойдёмте почитаем, принцесса. — Перед моим носом появились «Легенды», и я потянулась к книге, но не успела её взять. Раздавшийся сзади голос заставил резко обернуться.

— То есть я там умер, а ты тут уже с эльфами развлекаешься? — Сзади стоял Вейн. Руки сложены на груди, во взгляде все морозы изрийской зимы. Я дёрнулась.

И упала с кровати.

«Дорогой дневник, всё-таки на этом отборе будет слегка помятая принцесса. А от эльфов надо избавиться в первую очередь!»

* * *

Рьяна Изрийская

Причитания по поводу своего внешнего вида мейлы Риаллин я пропустила мимо ушей. Нет, конечно, в обычный день она не дала бы мне такой возможности, но сегодня надо было согласовать с папенькой первый тур отбора, так что я, как проснулась, сразу отправилась к нему. Отчитывать принцессу при короле, занятом государственными делами, никто себе позволить не мог, так что воспитательнице пришлось ограничиться дорогой от моей башни до королевского кабинета.

— Папенька, ты же говорил, что жених должен быть сведущ в военном деле и способен меня защитить, — начала я с порога.

— Конечно, Яночка, что за вопрос? — Король поднял глаза и увидел меня во всей красе. — Это что?! — тут же рявкнул он. — Это кто?! Да я их!..

— Всё в порядке! — Я даже руки подняла, пытаясь этим жестом успокоить чрезмерно переживающего о моих травмах папеньку. — Просто с кровати упала. Не очень удачно.

Хотя могло быть и хуже — фингал, например. Сейчас же у меня просто припухла правая часть лица.

— Да ты что же?.. Да как же?..

Папенька вскочил из-за стола и бросился ко мне, с таким выражением лица, будто я умирала от кровопотери. В детстве я ненавидела эти моменты, в юности научилась стоически терпеть, а сейчас… вдруг почувствовала безграничную нежность и родительскую заботу. И даже как-то сопротивляться расхотелось, когда отец взял в руки моё лицо и начал дуть на ушиб, приговаривая:

— У кошечки боли, у собачки боли, у Яночки всё пройди…

Хотя долго такого я тоже выдержать не могла.

— Папенька, мне же не пять лет. Смотри, мне не больно, я не плачу… — Вывернуться из отцовских рук удалось не сразу. — И пройдёт всё через пару дней. Максимум пять.

— А до твоего дня рождения шесть! А как ты на женихов смотреть будешь?.. А как они на тебя?! — Кажется, от последнего папенька пришёл в ещё больший ужас.

— Из башни посмотрю. Оттуда как раз двор хорошо видно. А издалека я всё ещё красивая…

— Яночка-а-а… — Зашёл на новый круг папенька, но это пора было уже прекращать.

— В общем, план такой: первый тур отбора должен показать, что жених сможет постоять за себя, за меня и управлять армией.

Папенька кивал и смотрел на меня с такой трагедией во взгляде, что более удобного момента нельзя было бы сыскать. Я даже порадовалась, что так удачно упала.

— Поэтому пусть докажут свою силу в народной изрийской забаве «стенка на стенку».

— Да-да, — продолжал кивать король. — Погоди, что? Ты предлагаешь принцам и другим высоким гостям принять участие в мордобое? Да как на них потом смотреть-то? Они ж все в синяках будут!

— Знаешь, папенька, если мой жених боится получить по лицу и вступить в драку, то как он меня будет защищать? — Я поморщилась и потёрла щеку, словно та заболела. Взгляд папеньки тут же снова наполнился трагизмом. —