магов сильнее меня. Никто не увидит твой изъян, успокойся! – прикрикнула ведьма. –Нам надо выполнить волю Каспара. Сама понимаешь, что нас всех ждёт, если твоя помолвка сорвётся.

– Понимаю, очень хорошо понимаю.

Ледия знала отца, как никто другой, и была уверена, что в случае провала не поздоровится даже ведьме, какой бы нужной любовницей она не была.

К обеду большой кортеж под фанфары и печатный шаг гвардейцев выехал из столицы к стационарному порталу. В Роколе все стационарные порталы располагались за пределами городских стен. Это было связано с безопасностью жителей и королевства. Никогда неизвестно, кто может прийти к тебе порталом, поэтому возле каждого из них была охрана из магов и отряд гвардейцев.

Столичный портал располагался в десяти лье от Меца, и к нему вела удобная мощённая камнем дорога. София, которая ехала в собственной карете графа Уоррена, украшенной гербами и геральдическими знаками, изо всех сил изображала из себя примерную воспитанницу. Но это ей не помогло. Даже просто познакомиться с принцессами у неё не получилось. Обе невесты избегали общения с посторонними и не отходили от своего окружения и во дворце, и в дороге.

В карете Ледии находилась только сестра посла – леди Вивея, очень неприятная особа, по мнению Сони. А в карете Елении – её двоюродный брат – маркиз Руперт Кросби. Он прибыл вместе с Еленией, но при дворе ещё не появлялся, оставаясь в здании княжеского посольства.

То, что именно с этим мужчиной и потеряла невинность Ледия, конечно, никто не знал. И сама Ледия не знала, что Руперт прибыл в Мец.

Через портал кортеж прошёл спокойно вместе с лошадьми, каретами и охраной. И все замерли в восхищении, увидев с небольшого холма, где находилась арка портала, раскинувшуюся под ногами уютную небольшую долину.

Она расстилалась изумрудным ковром между округлых невысоких сопок, покрытых древним лесом. Казалось, здесь нет никакой человеческой или иной разумной жизни на многие сотни лье вокруг.

В центре долины находилось магическое озеро-источник, известное своими целительскими свойствами. Там, где берег был песчаным и удобным для купания и были устроены королевские купальни. Ничего лишнего и вычурного: деревянные мостки, деревянный настил к ним, маленькие бунгало вдоль дорожки к озеру. Но всё равно сразу становилось понятно, что человек попал в особое место.

Принцессы и их сопровождение заняли первые к озеру домики. Все остальные – дальше по степени значимости. Все мужчины остались за пределами зоны, очерченной магией. Королевский целитель и личные целители принцесс заняли отдельное бунгало все вместе.

Королева Ирида и леди Дебора встали перед девушками.

– Юные леди, купание невест в источнике – это традиция нашего королевского дома. Источник одарит вас здоровьем и красотой. Добро пожаловать, леди! – приветствовала девушек королева и ушла в своё бунгало, больше не интересуясь процессом.

– Девушки, – выступила вперёд леди Дебора. – С разрешения её величества объявляю распорядок дня:

а) переодеться, снять все амулеты и украшения; распустить волосы и остаться в одной нательной рубахе;

б) к источнику будете спускаться по одной по моему приглашению в сопровождении только одной дамы;

в) после источника каждая обязана показаться целителям, дабы оставить на кристалле отпечатки своего здоровья.

Принцессы и остальные девушки, молча склонили головы, принимая условия. С хозяевами не спорят. Неизвестно, что испытывали другие девушки, но Ледия не находила себе места. Осмотр целителя – вот что её беспокоило. Королевский целитель – сильный маг, а на Ледии не будет никаких амулетов! Она беспомощно оглянулась на Вивею, но та ободряюще подмигнула и подняла руку в успокаивающем жесте.

«Ладно, будем надеяться на лучшее», – решила Леда. Она с удовольствием бы вернулась домой: не нужен ей ни Герберт, ни его королевство. Нужен совсем другой мужчина, о котором болит и тоскует сердце… но воля отца – закон. Некуда деться. Леда уже оплакала и свою несчастную любовь к оборотню, своё будущее несчастливое замужество и ребёнка, которого неизвестно как и где придётся родить и оставить… Смирилась с судьбой и теперь лишь ожидала своей участи – роли нелюбимой и забытой жены, как у её матери – Мораны, которая давно уже жила в далёком южном замке. А во дворце рядом с отцом царила его любовница – Вивея.

Правда, Вивея не обижала Леду, и даже как могла поддерживала её. Но всё равно Вивея не мать. И даже не мачеха. Она всего лишь очередная любовница отца, почему-то задержавшаяся возле него дольше других. Вернее не так, Вивея всегда оставалась рядом с отцом, несмотря на сменяющих друг друга временных любовниц.

Первой к источнику спустилась Еления. В тот же миг двери всех бунгало были заблокированы магией и выйти на улицу уже никто не мог. Над королевской купальней опустился магический купол. Ни увидеть происходящее на озере, ни услышать постороннему было невозможно.

Через некоторое время леди Дебора объявила очередь Ледии. Вивея решительно направилась к выходу вместе с принцессой.

– Не положено! – заступила ей дорогу гранд-дама. – К источнику принцесса идёт одна.

– Положено! – отрывисто бросила Вивея. – У меня распоряжение короля Каспара: не оставлять принцессу одну!

– Что ж, в таком случае, мы можем сделать исключение. Вместе с Ледией пойдёт баронесса Недвиг. Ничего не имеете против этой юной дамы? – Дебора вопросительно взглянула на Вивею.

– Пусть присутствует, – не стала возражать Вивея. – Но и я должна быть там.

Дебора сделала вид, что задумалась. Они с графом Уорреном предполагали, что кто-то из окружения принцессы будет её опекать особо, но что это будет любовница Каспара – не рассчитывали. Она ли и есть та ведьма, которая наслала проклятье на Дерека и делала амулет для Ледии? Это сейчас и выясниться с помощью Софии.

– Хорошо, – с видимой неохотой согласилась Дебора. – Вы можете присутствовать, но всякое вмешательство в ритуал запрещено!

– Учту, – небрежно бросила ведьма.

Дебора позвала Софию, и та тоже заторопилась к озеру вслед за Вивеей. Но внезапно она остановилась и окликнула Дебору.

– Леди! Леди Дебора! Это она, та ведьма, – тихо прошептала София, настороженно глядя вслед уходящей Вивее.

– Уверена?

– Да!

Они подоспели к берегу, когда Ледия, сбросив лёгкий халат, уже осталась в одной сорочке, но не торопилась входить в воду. Вивея сказала ей что-то резкое, и Ледия, наконец, шагнула вперёд. Она едва успела сделать пару шагов по воде, как навстречу ей из озера поднялась высокая волна и вытолкнула девушку на берег.

– Что это?! – грозно воскликнула Вивея. – Вы не можете обеспечить безопасность принцессы?

– Это реакция источника на обман. – спокойно ответила Дебора. – Вы уверены, что ваша принцесса девственна?

– Что-о?! – почти взревела Вивея. – Да как вы смеете?!