сама съехала от опекуна, но, ёжики солёные, как без него скучно! Не спасает даже подготовка к занятиям и ежедневные встречи с Дереком. Тот, кажется, задался целью навсегда обосноваться рядом с Софией и даже умудрился поселиться всего через домик от неё.

София делала вид, что не замечает интереса принца к своей персоне и относилась к нему, как к хорошему другу, приятелю и не более.

Вот и сейчас Дерек появился на дорожке, ведущей к порталу, как будто знал, где находится София. Увидев графа и Соню, принц резко ускорился и успел почти к началу разговора, пропустив лишь несколько фраз.

– Да, Соня, случилось, – ответил граф, недовольно глядя на приближающегося принца. – Я бы хотел забрать тебя домой до начала занятий, мне нужна твоя помощь. Помнишь случай с Ледией?

– Конечно, милорд!

– Надо довести дело до конца. Мы в департаменте разработали секретную операцию, знать о которой не должен никто…

– Я согласна! – не дослушала София.

Ей ещё на балу понравилось помогать графу и архимагу, чувствовать себя нужной и полезной. В этот момент и подоспел Дерек.

– На что ты согласна? Учти, твой опекун – хитрый и коварный тип, – вроде бы в шутку, но с предостережением в голосе произнёс принц.

– София эту неделю проведёт во дворце. – пришёл ей на выручку граф, видя, что девушка не знает, как ответить. – Всё же во дворце гостят две принцессы и им нужно достойное окружение. Кроме Софии мы вызвали ещё несколько девушек из знатных семей.

– А-а, это правильно. Надо разбавить придворных фрейлин живыми девушками, – немного успокоился принц.

– Кстати, – обратился к нему граф. – Ты совсем не встречаешься с Еленией. Не нравится невеста? – ехидно спросил он.

– Она мне не невеста! – вспыхнул Дерек. – Я сегодня же пойду к отцу и потребую отказаться от этой затеи.

Дерек развернулся и быстрым шагом покинул их.

– Мда, – только и произнёс граф. – Пошли, Соня, я всё объясню тебе по дороге.

Дело с невестами становилось всё более сложным. Время шло, а король, казалось, забыл о своих планах. Весь двор замер в ожидании. Тянуть с разоблачением Ледии становилось уже невозможно.

– Соня, начал граф, – завтра молодые гостьи дворца идут на королевский источник порталом. С вами будет охрана и королевская гранд-дама – леди Дебора Оттвуд. Поездка на источник – это старая традиция для королевских невест. Но главный смысл поездки является тайной для всех, для самих невест тоже. Источник подтверждает невинность принцессы. И если она не сберегла себя, то источник её не примет. Это свойство источника действует только на королевских невест. Для всех остальных людей – это просто целебный источник.

– Но, тогда мы все увидим тайну Ледии, и все поймут эту способность источника? – удивилась София. А ведь это тайна?!

– Нет, это увидите только ты и Дебора. Источник сам блокирует память о себе. Люди помнят только исцеление. Там будет всё организовано, как надо. Затем факт её порока подтвердит целитель и зафиксирует на кристалле. Кристалл мы отправим королю Митгола немедленно и будем ждать его решения.

– А других людей там не будет?

– Нет, все посторонние в этот день к источнику не попадут.

– А зачем люди туда приходят? Ведь источник королевский?

– За здоровьем! Источник оздоравливает, причём именно женщин. Но приходят туда далеко не все подряд и только по разрешению мэтра Баклича.

– Понятно.

Софии стало спокойнее. Раз опекун всё продумал, значит, волноваться не о чем. Но она серьёзно насторожилась после слов графа:

– Соня, возле Ледии есть сильная ведьма. Мы думаем, что она обязательно будет на источнике рядом с принцессой, потому что каждая девушка может взять с собой только одну женщину-сопровождающую. Будь осторожна! Эраст приготовил тебе амулет, он должен выдержать удар любой силы. Но мы всё равно будем близко, однако не рядом. Нам потребуется время на появление рядом с вами. Поэтому ещё раз, София, очень прошу: будь осторожна!

– Буду, – согласилась Соня.

Но ей всё же стало страшновато. Ведьма такой силы ей точно была не по зубам.

– Испугалась? Откажешься? – граф мягко провёл рукой по Сониным волосам, и она невольно потянулась за немудрящей лаской, желая прижаться щекой к его ладони, но…

– Нет, не откажусь, – помотала она головой, прогоняя неуместное желание. – То, что делают митгольцы – нечестно. Они это понимают, но всё равно делают, а это уже подло, – непримиримо заключила она.

– Вот ты какая, – граф ещё раз погладил Соню по голове. – Так и есть, София: подло. Только Каспар почему-то уверен в успехе, раз не побоялся отправить дочь на позор.

– Может, эта ведьма умеет внушать? – предположила София. – Внушит Герберту, что он любит Ледию и всё!

– Что бы она ему не внушила, детей у них не будет. Магия не даст. А если детей не будет, то через два года Герберт разведётся, и магия позволит.

– А если…

– Пока хватит, Соня. О планах Каспара пусть думает Баклич. А мы с тобой будем думать об источнике и о ведьме, – улыбнулся граф.

Он простился с Соней лёгким поцелуем в макушку и вышел из её покоев. На такой поцелуй граф вполне имел право, как опекун. Но кто бы знал, как много значил этот невинный поцелуй для самого Мартина! И как много эмоций он всколыхнул в его душе! С каждым днём София становилась всё ближе графу. Ему уже было мало их редких встреч. Хотелось видеть девушку каждый день, брать её за руку, поправлять волосы. хотелось очень многого, но пока невозможного. Мартин очень надеялся, что только пока.

***

Утром, прибыв во дворец, граф и София наблюдали всеобщую лёгкую панику. Королева объявила о традиционном посещении источника для девиц на выданье, проживающих на этот момент во дворце. Таких вместе с принцессами набралось семь. Отказаться нельзя: это высокая честь. И теперь София с графом ожидали реакции Ледии. Но, к сожалению, не слышали разговор в её покоях.

– Вивея, я не могу не поехать, но и поехать не могу: это сразу поставит меня под угрозу. Ведь там будет королевский целитель. Он сильный маг и может увидеть сквозь твой амулет!

– Не страшно! Целитель – это не маг жизни. А тебе я приготовила новый амулет. Он не такой заметный, но гораздо сильнее прежнего.

– Но там надо раздеваться! Купаться! Куда я его прицеплю, даже незаметный?! – истерила Ледия.

– Он будет у тебя в волосах. Это лента, про неё ни у кого не возникнет подозрений. Не трусь, Леда! Я буду рядом.

– А, если не пустят к источнику, буду вместе со всеми ожидать вашего возвращения. Нет там