— Пустите меня, дяденька! Я больше никогда не буду. Менямамка дома дожидается, — и даже, как ему это ни было отвратительно, стал ловитьруку немца, делая вид, что хочет её поцеловать.

— Пошёл к чёрту, дурак! — сказал немец смягчаясь. — Забирайсвою дохлятину и проваливай. Да не смей больше шататься по ночам — повесим.

Он дал мальчику коленом под зад, а лошадь стукнул по спинеавтоматом, и немецкий пикет скрылся в темноте.

Тогда Ваня осторожно покрякал по-утиному, давая знать, чтоопасность миновала. Разведчики двинулись дальше.

Дальше дело пошло ещё лучше.

Настало утро. День прошёл без всяких происшествий.Разведчики убедились, что Ваня действительно знает местность. Он очень точно,толково исполнял свою задачу проводника.

Пока Биденко и Горбунов сидели, спрятавшись где-нибудь встаром омёте или в кустарнике, Ваня уходил со своей клячей вперёд и осматривалместность, потом возвращался и крякал, давая знать, что путь свободен.

Так работать было гораздо удобнее и быстрее.

Ожидая Ваню, разведчики обычно не теряли времени даром. Онинаносили на карту всё, что им удалось разведать по дороге. Добыча на этот разбыла особенно богатой. Участок, отведённый батарее капитана Енакиева, былтщательно, толково разведан на всю глубину немецкой обороны. Оставалось толькоразведать небольшую болотистую речку и отметить на карте те места, где можнобыло наиболее скрыто переправить орудия на другой берег вброд. Это имелоособенно важное значение в случае успешного прорыва немецкой обороны, этодавало возможность капитану Енакиеву неожиданно, одним рывком, не теряя временина разведку, по головному маршруту в надлежащий миг выбросить свои пушки далековперёд и громить отступающие немецкие колонны почти с тылу.

Но произвести эту сложную разведку днём — особенно найтиподходящие броды, прощупать дно и измерить глубину реки — было невозможно. Надобыло дожидаться ночи. Поэтому Горбунов, который был старшой в группе, приказалзаночевать на лугу посреди болот, с тем чтобы перед рассветом пробраться кречке и, пользуясь утренним туманом, осмотреть берега, найти броды, промеритьих и нанести на карту. После этого можно было возвращаться домой.

Так и сделали. Переночевали на лугу, а часа за два дорассвета Ваня взял за повод своего Серко и пошёл, как обычно, вперёд.

Биденко и Горбунов стали его дожидаться. До речки былонедалеко, и, по их расчёту, Ваня должен был воротиться самое большее через час.

Но прошёл час, потом два, потом три, а Ваня не возвращался.Вместо него пришёл Серко один. Тогда разведчики поняли: с Ваней приключиласьбеда. Надо было идти на выручку.

Биденко и Горбунов некоторое время смотрели друг на друга.Они не произнесли ни слова. Но для того, чтобы понять друг друга, им не нужнобыло никаких слов. Всё было слишком просто и слишком ясно. Надо идти искатьпастушка немедля, хотя бы это стоило им жизни.

Горбунов как старший сделал Биденко знак рукой следовать заним. Они осторожно и плавно поползли по лугу от кочки к кочке, иногдаостанавливаясь, для того чтобы осмотреться.

На их счастье, туман, поднявшийся на рассвете, нерассеивался. Наоборот, он даже как будто ещё больше сгустился. Он призрачноплавал над болотистой низменностью, скрывая предметы. Но даже если бы тумана ине было, то и тогда вряд ли кто-нибудь увидел бы разведчиков. Место былоглухое, пустынное. Оно казалось непроходимым.

Вдруг позади Биденко и Горбунова послышалось какое-тохлюпанье. Они обернулись. За ними плёлся, припадая на раненую ногу, Серко,казавшийся в тумане громадным и призрачным.

— Ступай назад, Серко! Не обнаруживай нас, — сказал Биденкос добродушной улыбкой. — Кому говорю, старый? Поворачивай! Гэть!

Но Серко продолжал идти, уныло повесив голову и тусклоотсвечивая перламутровым бельмом. Он как бы хотел сказать: «Не бросайте меня,люди добрые. Что я здесь буду делать один, среди этого гнилого, мокрого луга, вэтом страшном молочном тумане? Пожалейте старого коня!»

И разведчики это поняли. Но, как ни жалко им было бросатьдобрую и смирную животину, делать было нечего. Лошадь могла привлечь к нимвнимание и в одну минуту погубить их.

— Эх, сердечная! — сказал Биденко со вздохом, подползая кСерко.

Он вынул из кармана ремешок и быстро стреножил слабые,распухшие ноги клячи.

— Жалко нам, брат, тебя. Да ничего не поделаешь. Гуляй показдесь. Жируй. Авось ещё увидимся.

И разведчики поползли.

Серко попытался побежать вслед за ними, но путы были затянутытуго, не давали сделать ни шагу. Тогда лошадь попыталась прыгнуть, она напряглавсе свои слабые силы. Но сил было слишком мало: Серко только сумел немногоподкинуть задние ноги и тотчас тяжело остановился, водя раздувшимися,костлявыми боками.

Разведчики поползли в том направлении, куда ночью ушёл Ваня.В иных местах на топкой почве были ещё довольно ясно заметны следы его босыхног.

Биденко смотрел на эти следы и думал: «Эх, ведь какие мы,право непутёвые! До сих пор не успели для парнишки обуви расстараться. Ну, дауж ладно. Найдём его, воротимся благополучно в часть, тогда полноеобмундирование ему справим. По мерке подгоним. Будет у нас ходить красавчиком».

Когда началось болото, следы вовсе пропали. Теперь двигалисьпо компасу, в направлении речки. Вокруг по-прежнему было туманно, безлюдно.Речка действительно оказалась недалеко.

Скоро разведчики увидели низкий луговой берег, кое-гдепоближе к воде поросший густыми камышами. На противоположном, высоком берегусинел лес.

Прежде чем двинуться дальше, Горбунов и Биденко долголежали, внимательно изучая местность. Берег речки хотя и был пуст, но внушалопасение. На поверхности ещё довольно яркого мокрого луга были виднымногочисленные следы грузовиков. Судя по тому, что они были свежие, чёрные, каквакса, грузовики проезжали здесь совсем недавно. Возможно, они привозили сюдакакой-то груз, вероятнее всего — строительный лес, так как в некоторых местахна лугу валялись кучи свежих щепок.