Рагнар очнулся первым и бегом, не заботясь о том, что подумают окружающие, направился вглубь, вглядываясь в каждую клетку. Сердце колотилось, грозя разорваться, в глазах потемнело. Король попытался найти магический след, девушка наверняка пробовала выбраться и использовать свои способности, но магического отпечатка не было.

– Хильда, ты здесь? – громко крикнул Рагнар и, не дожидаясь ответа, повернул направо. Да где же она?! И почему не отвечает? Зря он Гарма отозвал, тот наверняка бы нашёл девушку. А псина и рада стараться, испарилась, Хель её подери!

– Немедленно ко мне! – закричал он страже так, словно от этого крика зависела жизнь. Её жизнь. Пьерсон заплатит за свою дерзость! Ох, как заплатит! К Асам все обещания и клятвы! Только бы не пострадала!

– Она здеся, господа, – скрипучий голос папаши Тео донёсся справа. И Рагнар ринулся в том направлении, чуть не споткнувшись, наступив в склизкую лужу.

– Жаль… – протяжно завыл драург, отпирая дверь клетки и гремя ключами, которые носил, как атрибутику, на поясе. – Опять я остаюся один…

Рагнар, еле дождавшись, когда дверь распахнётся, ринулся внутрь, к скамейке, на которой неподвижно лежала Хильда.

– Что с ней? – спросил Рагнар, склоняясь над Хильдой и заглядывая девушке в лицо. Она выглядела бледной, но безмятежной, грудь равномерно вздымалась под тугим корсетом, на лбу блестели бисеринки пота.

– Спит, ваше величество, – командор с видом знатока провёл указательным пальцем по запястью Виртанен. – Это проделки папаши Тео. Когда пленники не развлекают драугра, тот погружает их в забытьё. Своего рода милость, чтобы жертвы не страдали.

– Папаша Тео им плохой, – донеслось бурчание тюремщика, держащегося у входа в клетку и заслонявшегося рукавом от ослепительно-яркого белого света магических шаров. – Самому спать пора давно, а я всё гуляю без устали. Нету смены, что ль?

Рагнар ещё раз прислушался к дыханию девушки и легко дотронулся до её щеки. Хильда чуть нахмурилась и, вздохнув, повернула голову набок, пробормотав что-то нечленораздельное. Она казалась сейчас такой хрупкой, что у короля сжималось сердце от волны щемящей нежности, вызвавшей желание накрыть ладонями хрупкий бутон, чтобы ветер не сломал его тонкий стебель, не повредил шёлковые лепестки.

– Позвольте мне помочь, ваше величество, – звонкий голос Фолкора чуть не разбудил спящую. Поймав недовольный взгляд короля, вояка зашептал еле слышно: – Я отнесу её, куда скажите. Если девушку возьмёте вы, это обидит остальных невест, а мне не привыкать брать красавиц на поруки.

Подумав, Рагнар кивнул и передал Хильду добровольному помощнику. Как всегда, Опытный лис, а именно так за глаза называли командора Линда, был прав и звериным нюхом улавливал настроение начальства и вышестоящих особ. Злословные клеветники даже утверждали, что большинство битв этот безусый вояка выиграл не на полях сражений, а на коврах в тайных кабинетах министров.

– Я отнесу ярлу в её опочивальню, – командор держал девушку бережно, как хрупкую вазу. Но не прижимая к себе, в его движениях и на лице было написано благоговение и почтение.

– Нет! – Рагнар вышел из клетки последним, убедившись, что в ней не осталось никаких вещей девушки. Завтра по дворцу поползут слухи, что король собственной персоной спустился в тюрьму за одной из невест. Многие увидят в этом дурной знак: значит, Рагнар Второй, в конце концов, в каземате и окажется. Что ж, король должен быть последовательным. Давать повод для сплетен? Так уж с королевским размахом!

– Отнесите девушки в мои покои! – быстро произнёс он и так посмотрел на командора, что тот не стал переспрашивать или выражать удивление, пробормотав:

– Конечно, ваше величество!

Напоследок Рагнар обернулся к тюремщику и, хлопнув два раза в ладоши, погасил магические шары, причинявшие боль драугру:

– Ты хорошо служил ещё моему прадеду. Обещаю, что при моём правлении ты получишь законный отдых.

Нежить ощерилась подобием улыбки, скорее напоминающей оскал и, ухнув, скрылась в полутьме.

– Кто-нибудь видел Хильду? – спросила одна из нимф за вечерним чаем, устроенным этим вечером в Малой гостиной.

– Наверное, занята более важным делом, – усмехнулась угроза номер два и зло прищурила глаза. Наверное, представляла, что бы она сделала с более удачливой соперницей.

– Слышала, ей нездоровится, – прошептала я и изобразила сочувствие. Подбросить дров в огонь, дать пищу для размышлений – теперь каждая из них заподозрит Виртанен в попытке обойти остальных. Пусть пока празднует победу, наступит и мой черед.

– Ага, конечно, – фыркнула самая желчная. – Я заходила к ней. И на порог не пустили! Чем она таким больна? Чёрной язвой?

– Мы скоро всё узнаем, – заключила самая хитрая. И притворно вздохнула, словно такой святоше было невыносимо выслушивать злословие товарок. – Давайте лучше поиграем в угадайку. Что там насчёт следующего этапа?

– Его отложили, – вмешалась Янссон, сидящая чуть поодаль, у окна, и до этого делающая вид, что увлечена раскладыванием пасьянса. – Следующий этап его величество объявит через два дня. И учтите, после этого одна из вас отправится домой.

– Зато остальные получат шанс на новую и богатую жизнь, – высокомерно улыбнулась Угроза. Метнув стрелу, она сделала вид, что потеряла интерес к разговору и принялась разглядывать часы на каминной полке, видимо, тяготясь нашим обществом. Конечно, она-то вне конкуренции и знает это. Это мы боремся за короля, у неё уже всё решено.

Я же больше не участвовала в общем разговоре. Зачем? Надо думать о том, что делать дальше. Поддержать Когана, который делит со мной постель, но не собирается делать королевой? Наивный дурак!

– А может, нас заставят сражаться друг с другом? – донесся до меня обрывок разговора.

Кстати, вполне вероятный вариант. Не лучше ли устроить переворот так, что об этом никто не догадается? Например, женить короля и по-тихому отправить его в мир иной? И всё же такой поворот мне не нравился. Дар короля держался в секрете, и мог стать проблемой.

– На всё воля Богов, – кротко ответила я и поймала взгляд союзницы. Мы хорошо сработались, жаль, что такое возможно только под зельем Отнятия воли. Бедняжка вообще понимает, что происходит? Жаль, но совсем скоро ею придётся пожертвовать…

Рагнар приказал раздеть Хильду и, обтерев прохладной водой, уложить в его постель. Наверное, горничные подумали, что государь решил воспользоваться беспомощностью и нервным состоянием бывшей пленницы, и тот не стал их разубеждать. «Оправдываются виновные и слабые, – любил повторять его отец. –  Воля государя в любом случае священна для подданных. Пусть так и останется».

Чтобы дать девушке отдохнуть и одновременно быть спокойным за её безопасность, Рагнар решил временно переехать в кабинет.  Диван не столь удобен, как кровать с периной из лебяжьего пуха, но так даже лучше: будет время пораскинуть мозгами и придумать наказание наглецу, посмевшему поступить так с его… собственностью. Почему бы и нет? Можно, конечно, притворяться  делать вид, что девушка имеет право выбора. Но нет!