Сбоку ахнула Малика. Что-то сдавленно крякнула Арана. Дорн побледнел, потому что понимал происходящее лучше девушек. Мой зверь вошел в Резонанс. А я и не сразу понял. Но сны, видения, и ее крышесносный запах уже сделали это. Приручили чудовище, прошли первую половину пути, которая предстоит перед Единением. Подарив и мне, и ей Тягу. Физическое желание быть рядом. Касаться друг друга. Проводить время вместе.

Но для Виталины это желание трансформировалось в панику. Она так боялась принадлежать кому-то. Даже касаться кого-то. Я понял это сразу, едва она отшатнулась от меня там, в коридоре. И сейчас, она посиневшими губами едва слышно ответила:

— Хорошо.

Отвернулась. Молча вышла из столовой. Оставив меня и мой стояк разбираться с последствиями этого выпада самостоятельно.

* * *

Виталина Ирнол

Я, как ошпаренная тем самым кипятком, вылетела из зала. Сбежала. Потерпела позорное поражение. Кем я теперь стану? Подавальщицей Его Высочества? Игрушкой, которой он может воспользоваться, когда захочет? Наглый рыжий тип не постеснялся прилюдно показать свой «интерес», ни капли не смущаясь реакции остальных.

При мысли об огромных ладонях на теле, меня тут же стала бить нервная дрожь. Не нужно быть особо сведущим, чтобы понимать какая власть сосредоточена в его руках. Я позабыла о назначенной встрече с лордом, и просто неслась по коридору, внутренне негодуя. Мне казалось, что сейчас мои волосы просто начнут искриться, а из головы пойдет дым, настолько я была зла!

И больше всего остального меня раздражал отклик моего тела! На секунду, на краткое мгновение, смотря на внушительно выпирающие в причинном месте брюки Рейлара, я ощутила… некое тепло внизу живота. Будто… мне понравилось это зрелище! Сквозь страх и панику, раздвигая туман нерационального животного отвращения, изнутри вылезло вожделение. Но как я могла?

Воспоминания об издевательствах деревенских незаживающей раной снова зашевелились в душе. Чем этот рыжий лучше остальных? Неужели своими гигантскими ручищами и длинными пальцами? Или может, плечами, которые спокойно способны выдержать вес поваленной сосны?

Я бежала и мотала головой, не разбирая дороги. Ноги несли меня куда-то, кулаки сжимались от негодования. Мысли метались в голове испуганными птицами, взлетевшими с тяжелых черных ветвей сомнения. Я снова и снова прокручивала в голове сцену в столовой. Арана показала себя еще той гадюкой, впрочем, сомнений в том, что будет иначе, у меня не было. Рейлар даже в некотором смысле отвлёк ее от меня… Да уж, он мастерски управлял вниманием остальных, этого не отнять! И как эффектно выступил! С мастерством оратора, отточенным годами. Он знал, что нужно было сказать и как, чтоб все позабыли обо мне, как новенькой, и переключились на меня, как подавальщицу Его Высочества. И что за тон?

«Завтра утром заключим контракт», — гремела в голове роковая фраза как приговор. Одна ночь свободы отделяет меня от непонятной участи. Желтые глаза с искрами животной жажды на дне и раздувающие ноздри — вот все, что я запомнила из эпизода в столовой. Эти две детали просто застряли занозами в памяти, снова и снова всплывая на поверхность.

Через минут десять я поняла, что хожу кругами, когда в очередной раз пробежала мимо темного расплывчатого пятна.

Съежившись на широком подоконнике, поджав колени, и тихо плача, справа от меня сидела студентка. Я легко узнала в ней жертву Араны. Тогда паника и страх, сжимающие мое нутро мгновенно схлынули, оставив место лишь холодной рассудительности. Точно. Папа бы не одобрил такого поведения. Он бы обязательно уверил меня, что я способна на большее и найду выход. Обязательно найду. И не только способ вывернуться из этой искусной ловушки Его Высочества, но и как покинуть Академию.

— Дай посмотреть на ожог, — резко затормозила возле северянки.

Лорна подняла заплаканные карие глаза, обрамленные темными тяжелыми ресницами. На бледном лице виднелись дорожки слез.

— Что ты можешь, новенькая? — пробормотала она, но все же аккуратно подняла подол платья, частично прикипевший к ранам.

На красную, воспаленную кожу было неприятно смотреть. Площадь ожога вышла небольшой, шириной в ладонь, но это никаким образом не умаляло его болезненности. Лорна скривилась, когда я осторожно ощупала неповрежденные участки. Розовые покровы, волдыри, местами уже начала сочиться сукровица — дело плохо.

— Тебе срочно нужно обработать ожог и наложить целебную повязку, — заключила я после внимательного осмотра, — где тут у вас лечебница?..

Девушка застонала вслух.

— Мне нельзя туда, новенькая… Если покажусь госпоже Риэль, она меня потом на парах сожрет за некомпетентность. Я же студентка второго курса!

Понятия не имела, что означает это длинное слово и слышала его впервые, но покивала зачем-то. Мой опыт врачевания, довольно обширный из-за прошлого, подсказывал — ожог оставит шрамы. О чем и я и сказала девушке.

— Если не заняться им прямо сейчас, будут следы. И никакая травка не возьмет потом, так и пойдешь замуж со шрамами.

Лорна хлопнула глазами. Все ее слезы куда-то подевались, высохли, словно по волшебству. Как ни крути, а девушка всегда хочет быть красивой — я это знала по себе. Как ни шпыняли меня в Новом Перепутье, да только косы свои русые я так и не решилась закрасить… уж очень любила переливающиеся на солнце красные пряди. За что и поплатилась.

— Ты уверена, что иначе никак? Точно шрамы будут?.. — спросила пострадавшая, теперь уже смотря на пораненную ногу.

— Как пить дать! — я вспомнила о деревенском образе и решила вставить просторечных словечек. — Будешь с кожей как у водяного народца ходить. Как лягушка. В пупырку.

— Нет-нет! Не хочу никаких пупырок! — побледнела еще сильнее Лорна. — Пойдем в лечебницу… Поможешь?..

Она осторожно, стараясь не задеть больное место, слезла с подоконника. Скривилась от боли. Верно. Ожоги могут доставлять очень сильное неудобство.

— Конечно, — отозвалась, подставляя свое плечо. Северянка была на голову выше меня, но я понимала как девушке сейчас нужна поддержка.

— Не стоит утруждаться, новенькая, — сзади раздался голос с вибрирующими нотками. — Понесу ее сам.

Рейлар подхватил на руки девушку, которая, кажется, впала в некий ступор от оказанной ей чести. Только сжалась вся, в напряженный комочек. Видимо, подобные жесты для рыжего короля местной элиты — большая редкость. Я же, совсем перестала что-либо понимать, но побежала за ним следом. Оставалось лишь успевать за длинными ногами и размашистым шагом.

На Перекрестке я чуть не врезалась в великана, так резко он остановился. Сделал пасс руками, и, не церемонясь, схватил меня за ладонь, каким-то образом умудряясь удерживать Лорну. Обжигающее прикосновение снова вызвало во мне волну противоречивых чувств, но размышлять о них не хотелось. Более важным казалось оказать первую помощь северянке.

С надетой линзой волшебное свечение отсутствовало, и я чуть не заорала от иллюзии того, что впишусь в стену, когда парень потянул руку вперед. Однако, вопреки моим ожиданиям, нас вынесло на новый этаж, а сам момент перемещения остался незаметным.