Ведьма заверила, что она все сделала. Мефозадачился.

– С какими друзьями? У меня в Питере нетдрузей, – сказал он.

– У тебя нет. Зато ты у них есть, –таинственно хихикнула Улита.

Открыв калитку, она провела их по дорожке мимоцентрального входа, обогнула дом, спустилась на несколько ступенек и через ещеодну дверь проводила их сразу в зал.

Меф осмотрелся. На длинной банкетке сиделипятеро здоровенных лбов в возрасте от восемнадцати и примерно до двадцати пятилет. Один, глядя в карманное зеркальце, развлекался: методично подпаливалзажигалкой щетину, после чего быстро тер это место рукавом. У двух из пяти былисломаны носы, и даже самый мирный выглядел так, будто никогда не ложился спать,не поев предварительно сырого мяса. Заметив Арея, все они вскочили ивытянулись.

– Тайские боксеры. Ну разве некрасавцы? – громко сказал Арей. – А это вот и есть тот самый МефодийБуслаев. Знакомьтесь!

Меф, поспешно свалив свои железки, протянулбыло руку, но его ладонь повисла в воздухе. Все пятеро молча стояли и гляделина его ладонь с таким брезгливым вниманием, будто она была измазана в навозе.

Буслаев смутился и озадачился.

– Что-то они какие-то странные! Вроде яим ничего не сделал, а они смотрят на меня, как свора голодных псов наохамевшую сосиску! – шепнул он мечнику.

Арей хлопнул себя по лбу.

– С чего бы это? Ах да! Улита по моейпросьбе сообщила им, что ты называл их дебилами, уродами и обещал изувечить…Да, кстати, меча ты в этой схватке применять не будешь. И никакихдополнительных заморочек тоже. Я обещал выбить из тебя пыль, и я об этомпозабочусь.

Мефодий грустно оглянулся на Даф и со вздохомполез на ринг. Он понял уже, что ему не открутиться. Да и размяться-переодетьсяАрей ему не позволит. Заявит, что все настоящие войны проходят без разминок.

Не оборачиваясь, Меф чувствовал, что тайскиебоксеры следуют за ним с бульдожьим упорством, не отставая ни на шаг.

– А перчатки хотя бы есть? Ну илибинты? – спросил он, пролезая под канатами.

Улита вопросительно посмотрела на Арея итеатрально всплеснула руками.

– Родной, какие перчатки? Да мы йод врассрочку покупаем! Откуда у мрака такие средства?

* * *

Меф очнулся утром. Он лежал в незнакомойкомнате. В окно с любопытством глазело бледное и рахитичное осеннее солнце.Спохватившись, что его поймали за подглядыванием, солнце поспешно занавесилосьтучами.

Меф сел на кровати. Голова была тяжелая, каккотел. Меф ощупал нижнюю челюсть. Двигать ею, говорить и жевать было больно,губы вспухли, но выбитых зубов языком не обнаруживалось. Если учесть, чтодрался он без капы, это хотелось назвать чудом.

Рядом на кресле дремала Дафна, на коленях укоторой лежала флейта. Лицо у нее казалось уставшим. Меф понял, что она заснуласовсем недавно, всю ночь маголодиями вдыхая жизнь в его избитое тело.

– Дафна! – хотел окликнуть Меф, ноона уже открыла глаза.

Истинные стражи-хранители слышат мысленныепризывы прежде, чем их подопечный успевает разомкнуть губы и направить воздухиз легких на голосовые связки.

– Доброе утро! – сказала онажизнерадостно.

Меф согласился с тем, что добрее не бывает, иуточнил, чем закончился вчерашний день. А то он как-то не уловил момента, когдапогасили свет.

– Неужели ты ничего не помнишь? –озабоченно спросила Даф.

– Помню, как лез на ринг. А вот что послебыло – хоть убей! – сказал Меф.

– Да особенно ничего и не было, –успокоила его Дафна.

– Но я хотя бы многих вырубил?

Даф мягко коснулась его плеча.

– Ты уверен, что хочешь услышатьправду? – спросила она.

Меф придирчиво посмотрел на свои костяшки,несколько раз сжал и разжал ладони и обнаружил, что нигде не болит и даже нетни одной припухлости. Подозрительно. Как кулаки ни набивай, а такого просто небывает.

– Нет, не уверен… – сказал он, новсе же не удержался: – Неужели я не ударил ни разу?

– Бой продолжался секунд семь.Большинству тайцев даже не удалось тебя ни разу пнуть. Они уходилирасстроенными, перешагивая через тебя, как через кучу листьев.

«Куча листьев – это еще довольновежливо», – подумал Буслаев.

– Зачем Арей это устроил? Заставилдраться безоружным, когда я привык мечом? – сам себя спросил Меф и самсебе ответил: – Он хотел показать мне, что я ничто. Пустое место.

– Ты не пустое место! – решительносказала Даф.

– Нет, пустое!

– Пустым является только то место,которое считает себя полным. У всех же прочих еще есть шанс, – сказалаДаф.

Меф встал и прошелся по комнате, разглядываяее. Уютно, функционально, но безлико, точно в номере дорогой гостиницы. Личноон предпочел бы простой, без задвигов чердак – с турником, брусьями, свисающейна цепях боксерской грушей и стопками книг на полу.

Огромный раздвижной шкаф прятался за зеркалом.Желая узнать, что лежит в шкафу, Меф толкнул дверцу, и его немедленно хлестнулопо носу древком упавшей мавританской пики. Пика была размещена в шкафу оченьковарно, и увернуться от нее мог только тот, кто знал о ловушке заранее.

– Это не я ее туда поставила! – навсякий случай сказала Дафна.

– Знаю, что не ты. Мы из Москвы вообщеникаких пик не привозили. Задушу Улиту! – мрачно пообещал Меф.

Он сел на подоконник и, ощущая затылкомхолодное стекло, сказал Дафне:

– Вчера я не успел толком объяснить,зачем мы поехали в Питер. Хочешь знать?

– Да.

– Через месяц мне предстоит бой с однимдеятелем из Тартара. Арей взялся меня поднатаскать, а то моя спортивная формапотерялась в раздевалке. Сама видела, как меня вчера размазали по стене.

Даф нахмурилась.

– Мрак тренирует тебя, чтобы ты сражалсяс мраком! В этом есть очевидная натяжка! Ты меня понимаешь?

– Не-а.

– Разве ты не чувствуешь подвох?

– Не особо.

– Сам подумай. Как туманом можноуничтожить туман? Или тьму тьмой? Так и мрак, тренирующий кого-то для сраженияс мраком, выглядит фальшиво.

– Я верю Арею, – упрямо сказал Меф.