– Вот и всё…, – его бесцветный голос звучал в резонансе с громкими радостными криками, доносящимися с улицы, – столица праздновала победу.

– Не всё, старик!!!…

Чародей в два прыжка оказался возле тела поверженного Казимира, по руке которого змеился тёмный хлыст, всё ещё зловеще переливаясь отдельными колючими искрами.

– Брендон, что ты задумал??? Это же ЧУЖАЯ магическая сила – она может погубить тебя!!!

– Густав, как у вас, у людей говорится – пятьдесят на пятьдесят? – почти весело парировал Король. – Значит – или погубит, или нет! Шансов предостаточно!!!…

– Куда ты собрался? Ты хоть знаешь, где её искать???

– Мой безвременно почивший братец, сам того не ведая, дал мне хорошую подсказку! Отправить туда, где Анна меньше всего хотела бы находиться… Если я ничего не путаю, то меньше всего она хочет находиться рядом с бывшим супругом. А уж этого мерзавца я разыщу – будь уверен!!!…

***

…Так близко к безысходному, всепоглощающему отчаянию она не была ещё никогда. Всегда находился выход, маленькая лазейка, а сейчас…

Звучала музыка, вокруг кружились нарядные пары, не забывая бросить взгляд в её сторону – брезгливый, пренебрежительный, иногда просто любопытный… Она не замечала ничего. Сердце бу́хало в груди подобно тревожному колоколу, а в голове царила тугая болезненная пустота…

…Движение за окном… показалось?… Вот, снова… Словно большая белая птица пытается распахнуть высокие стеклянные створки…

Анна встрепенулась. Где-то в глубине зала, ближе к выходу послышались изумлённые возгласы – там явно что-то происходило. Неожиданно толпа расступилась небольшим коридором, на противоположном конце которого стоял высокий мужчина с растрёпанной светлой шевелюрой.

– Брендон???… – она так не поняла, произнесла ли это вслух.

Мужчина двигался в её сторону, словно плыл по воздуху. Слегка высокомерный взгляд его угольно-чёрных глаз скользил по расступавшейся толпе, а богатый камзол, украшенный россыпью драгоценных камней, вызывал завистливые вздохи. Местные красавицы томно закатывали глаза и пытались невзначай растолкать конкуренток, чтобы оказаться впереди и обратить на себя внимание статного великолепно одетого незнакомца.

Он не замечал ничего. Его взгляд был прикован к одной-единственной фигуре, в одиночестве стоявшей в конце людского коридора. Он остановился в паре шагов, пристально-изучающе глядя в лицо женщины.

– Что ты здесь делаешь? – Анна не без труда обрела дар речи.

– Люблю балы и вечеринки… , – Брендон загадочно улыбнулся. – Вот, подыскиваю себе партнёршу на ближайший танец… Ты не составишь мне компанию?

– В таком виде мне только в лесу вокруг костра плясать! – пробурчала Анна и вдруг почувствовала себя абсолютно несчастной.

– У костра в другой раз спляшем, если захочешь, – согласно кивнул Король. – А сейчас поддержим компанию здесь!

Он сделал едва заметный пасс рукой в сторону женщины, и её кожу словно закололи тысячи знакомых иголок. Вздох изумления пронёсся по залу, и Анна едва не присоединилась к нему, почувствовав мягкую прохладу шёлка. Платье цвета тёмного серебра струилось вокруг неё, одновременно соблазнительно обтягивая фигуру и скрывая от любопытных глаз всё лишнее. Пышная юбка в пол абсолютно не стесняла движений, а лиф, расшитый жемчугом и мелкими бриллиантами, выглядел настоящим произведением искусства.

– Что у меня на голове? – слегка нахмурилась Анна, ощущая непривычную тяжесть.

– Диадема, – пожал плечами Брендон. – Не волнуйся – тебе очень к лицу, как, впрочем, и всё остальное… Так что насчёт танца?

– Ну, тогда приглашай, как положено! – она смерила его взглядом. – Раз уж я теперь настоящая дама!

Король тихо рассмеялся и сделал ещё один пасс рукой – в сторону оркестра. Полилась музыка – загадочная, нездешняя, чудесными переливами уносившая прочь от повседневной обыденности куда-то далеко, в край таинственной мечты, окутанный золотисто-розовой дымкой. Музыканты ошарашенно смотрели на собственные руки и пальцы, перебиравшие струны и клавиши, а музыка текла и текла, набирая силу, заволакивая разум…

Брендон опустился на одно колено и протянул руку.

– Вы позволите?

– Да, пожалуй…

Анна величаво кивнула и коснулась пальцами его ладони. Обняв левой рукой женщину за талию, он сделал первый шаг.

– Я, наверное, не сумею танцевать под такую музыку, – прошептала она, силясь вспомнить – когда она вообще танцевала последний раз.

– Расслабься, – губы Короля тронула лёгкая улыбка. – Расслабься, и хотя бы попытайся не сопротивляться мне!…

…Она не сопротивлялась. Не было ни сил, ни желания… Он кружил её по залу в такт неведомой прекрасной музыке, а она понимала, что именно с ним, именно в его руках она действительно может расслабиться и доверять. Это было непривычно… Непривычно – и так хорошо!… Прочие пары расступились, давая место и пространство их волшебному танцу, завидуя, тоску́я и против воли восхищаясь их слаженными движениями и невероятным взаимодействием.

Последние звуки смолкли, растаяв под высокими потолками, и Брендон остановился посреди зала, всё ещё придерживая Анну за талию и не сводя с неё глаз.

– Он нашёл Макса… , – непослушные губы никак не хотели произносить эти страшные слова, словно промолчав можно было увести беду стороной. – Нашёл моего сына… Он хочет, чтобы я отказалась от ребёнка… Насовсем… Правда, убить меня обещал в любом случае…

– Да неужели??? – нахмурился Король. – Какой замечательный человек! И большой затейник, надо сказать!…

– Анна, дорогая, ты не представишь нас? – этот голос она хотела бы забыть навсегда.

Бывший стоял рядом. Он изо всех сил старался сохранить самообладание, нарочито вальяжно склонив голову набок, но получалось это из рук вон плохо, и на лице его застыло злое изумление, скрыть которое он даже не пытался. Рядом маячила «любовь всей жизни», в глупом восхищении тараща на Брендона «голубые блюдца». Гости рассредоточились вдоль стен, напряжённо наблюдая за их диалогом.

– Мне не составит труда представиться самому́! – медленно произнёс чародей и смерил собеседника оценивающим взглядом.

– Что ж, любопытно… , – бывший выдавил измученную улыбку и попытался перехватить инициативу.

– Мужчину не особо красит любопытство! – осадил его Брендон. – Впрочем, извольте, уважаемый! Я – последний представитель магического рода Ко́рвусов12, правитель Ориентальных13 Земель и Король Альтератерры!

Бывший громко икнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки.

– Что за Альтератерра? – небрежно поинтересовался он. – Не знаю о такой!

– Вы много чего не знаете, – спокойно пожал плечами Брендон. – Да и не к чему это Вам…

– Слушай ты, клоун! – прошипел бывший, мигом растеряв светский лоск и напускную вежливость. – Что ты выпендриваешься??? Разрядился, как павлин, и думаешь, что всё тебе сойдёт с рук??? Так я это исправлю очень быстро…

– И ЭТО было когда-то твоим мужем? – Король сочувственно взглянул на Анну, та кивнула. – Чудеса!… Ну, да ладно, пойдём отсюда! Вечеринка, как я понимаю, подошла к концу…

– Куда это вы собрались??? – бывший повысил голос.

– У нас очень много