пока ещё бок не кусаный, — хмыкнул рыжий, поглаживая мягкие ушки, — А так не за что, не за что.

— Это Пуфелина, моя вульпара, — смущённо пояснил Гарлик.

— Это Пуфелина, которая чуть не осталась без вульпары! — уточнила она, утирая слёзы.

— Приятно видеть, вульпярыня, — хрюкнул Гузь, — Можно пожалуйста, слегка пожрать и отлежаться?

— Уф, ты ещё спрашиваешь! Не знаю как мы с тобой расплатимся!

— Посмотрим, — хихикнул рыжий.

Но в первую очередь он смотрел вокруг, а там было на что. Подъём перешёл в ущелье между двумя вертикальными скальными стенами из тёмного, почти чёрного материала. Утёсы, казалось, даже нависали над проходом. Вход сюда охранялся парой вооружённых воинов, но им было достаточно слов Гарлика и Пуфелины, чтобы пустить Огузина без дальнейших разбирательств. Издали рыжий не понял, что такое видно по стенам, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это узкие окна! В стене таких окошек было весьма немало, в некоторых мерцал свет, другие закрывались занавесками, показывая, что это не просто ниши. Получалось, внутри скалы имелись жилые помещения, что сперва выглядело весьма удивительно. Здесь же, прямо на песке возле входа в скалу-дом, стояла та самая форжа, о которой упоминал Ляга… да собственно, сам он тоже оказался здесь, таскал вещи, а конкретно — ту самую руду. Впрочем, у Гузя слегка летали звёздочки в глазах после приключений, так что разглядывать в деталях он оставил на потом. Лишь перекинулся парой слов с Лягой, что мол всё по шерсти и он сам на его месте сделал бы также, ну и всё такое. Дальше Пуфелина притащила воды и кормов, и рыжий, свернувшись калачом на коврике, расплющил уставшую морду.

Когда он продрал глаза, стояла ночь, и окна в утёсах выглядели ещё интереснее. Размявши лапы, Огузин прошёлся по ближним окрестностям и уяснил, что Хатжума столь же невеликое поселение, как и крепость Чёрная Ваза, хотя населения тут явно будет в разы поболее. По большому счёту, посёлок располагался между тремя утёсами с ходами внутри, на песчаной площадке. Хозяйство вульперы вели снаружи, а в пещеры забивались только ради отдыха, так что, здесь всё было открыто взгляду — несколько лавок, телеги вдоль проездной дороги, и "засидки", как это называли, частные места для хозяйственных нужд, распределённые между жителями. Кое-где они были отгорожены, но по большей части — чисто формально, камнями на песке. Ночью не особо что было видно, так как фонарей тут не имелось, светил только огонь в подобии мангалов, на которых готовили еду да кипятили воду — благо, ночное зрение вульперов в помощь. Найдя, где хлебнуть ещё воды, Огузин зевнул во всю пасть, да и завалился дрыхнуть дальше, почувствовав, что ещё не дошёл до кондиции.

Наутро Гарлик отвёл его к собранию — узкому кругу ограниченых морд, как-грится, и подтвердил историю, чтоб потом не разносились слухи через испорченый перетявк. Итрис, пожилой светло-серый вульпер, который считай заведовал охраной поселения, выслушал с некоторым скепсисом — с гиенами ещё ладно, а вот в эпизод в ситрачьем лагере было сложновато поверить. Но по всей видимости, здесь было заведено доверять своим, так что пришлось принять информацию как факт. Огузину вернули его барахло, оставшееся в караване, чему тот втихоря порадовался.

— Короче, в команде работать не умеет ни-ку-ся, — подытожил Итрис, — Что в минус. Зато в соло откалывает такие номера, которые у других вряд ли бы получились… Ну и удачи полны штаны, само собой. Благодарю за спасение Гарлика, Огузин. У нас как видишь каждый хвост на счету, и терять вульперов по всяким глупостям совсем не по шерсти. Чем можем отплатить?

— Пока не знаю, — признался Огузин, — Тебе ведь рассказали, что я вообще мало что знаю. Ну или вот, хотелось бы посмотреть подробно, что делают с оловянной рудой. А то мало ли, у них там секреты?

— Ну вообще, секреты, — кивнул старик, — Но не для тебя. Я им скажу, чтоб обеспечили полный доступ.

— Я пока пощёлкаю клювом, ладно? — уточнил Гузь, — Здесь для меня много нового.

— Везёт, — заржал Итрис, — Пощёлкай, конечно.

Огузин выполнил свои угрозы насчёт клюва и обошёл почитай весь посёлок, от лагеря караванщиков на западном входе, до Кожухи, как это называли, второй большой площадки, которая находилась в отдалении от главной. Там угнездились кожевники, и место было крайне непопулярным, потому как обработка происходила с использованием всякого тухляка, в том числе птичьего помёта. Мастеровые старались закрывать свои чаши с "благовониями", но один кусь, в воздухе постоянно пасло, так что, без причин туда никто не ходил. Рыжий тоже не стал долго нюхать, просто отметил для себя новые данные. Ещё больше таковых он получил, просто рассматривая едяную лавку на главной площади — вид плодов освежил ему память о том, что такое вообще бывает. Кроме того, разувши глаза, он обнаружил, что за площадью имеется стена — невысокая и широкая, она явно была вытесана из скалы и здорово напоминала каменную змею огромного размера. Огузин слегка поёжился, потому как это явно не могло быть делом лап вульперов — да и смысла в этой стене, за которой и так обрыв вниз, никакого. Получалось…

— Получается, — пристал он к Гарлику, — Это остатки какой-то древней крепости?

— Ну да, а ты что, не помнишь? — сделал удивлённую морду тот, и заржал, — Вот и я не помню, и никто не помнит! На то оно и "древнее", не от слова "дерево", вообще-то.

Тут он был совершенно прав, вероятно, последние обитатели этого места исчезли из него за многие тысячи лун до того, как эти утёсы нашла Хатжума со своим караваном, и обосновалась здесь. Да, вульперы хранили историю и помнили, что поселение названо по имени водителя каравана, а не просто так. Огузин даже влез на стену, благодаря наносам песка это оказалось легко, и прошёлся по каменной чешуе. Очень странная крепость получается, подумал он. Впрочем, Хатжума тоже "крепость, но не совсем", как и говорил Ляга — стен как таковых нету. Утёсы однако могут послужить отличным укрытием, а множество окон — бойницами для стельбы… не стоило забывать, что главной защитой, которая крыла всё, были огромные расстояния враждебной пустыни — никому в голову не придёт пройти столько, чтобы попробовать выкрасть у вульперов такие сокровища, как ковры и повозки. Несмотря на это, как отметил рыжий, Итрис содержит здесь вполне бодрую охрану, вероятно, на всякий случай.

Вообще вульперы чаще всего не околачивались тут долго, а отдыхали, отъедались, и снова уходили в походы — кто с караваном, кто группой по окрестностям, а кто и вообще