и обходил её достаточно острожно, открывая сектор обзора. Слыша визги хохов достаточно близко, вульпер взял наизготовку лук, благо, привычку таскать его с собой он успел вспомнить.

Увидел он вполне ожидаемое, и это было не самое плохое — ведь могла быть тушка Гарлика, и не в виде единого предмета, сухо выражаясь. А так стая из пяти гиен в экстазе скакала вокруг группы кактусов, набрасываясь на них и отламывая куски. Ясен кусь, они кололись при этом, но явно не собирались оставлять добычу, которая сныкалась в это ненадёжное укрытие. Ну такое себе, подёрнул глазом Огузин, зверушки размером почти с альпаку, только с огромными зубами в вечно оскаленой пасти. Вдобавок он припомнил, что как раз Гарлик, кусаный бок, оставил лук в повозке с какого-то куся, хотя таскал его с собой даже по базару, так что, дальнего боя будет совсем мало. Плюс такая фигня, что он не мог начать лупить стрелами в гиен, потому как наверняка промажет, и угодит как раз в кактусы, где увернуться не получится.

Но Гузь и тут не особо раздумывал, а действуя на инстинктах, побежал по косой линии, а не прямо на цель. Сильно занятые нападением на кактусы, хохи заметили его слишком поздно. Как только они повернули к нему свои горбатые туши, вульпер резко сменил направление и с максимальной скоростью ломанулся прямо на них, вдобавок подпрыгивая и издавая жуткие завывания. Нельзя сказать, что гиены тугодумные, но всё же им потребовалось непозволительно много времени на сообразить, что это такое, а несколько секунд они сдавали назад, озадаченные резкой сменой обстановки. Этого хватило, чтобы рыжий проскочил к кактусам и ныкнулся под их защиту. Огромные кривые когти шарахнули уже в песок, в то время как Огузин на четырёх лапах влез подальше в кактусятню. И чуть не заржал, увидев вытянутую морду Гарлика, потому как тот явно не ожидал такой встречи.

— Живой? — задал Огузин весьма интелектуальный вопрос.

— Аэээ… — последовал не менее нагруженый смыслами ответ.

Гузь же не собирался прекращать свою тактику с места в песок, поэтому, едва отдышавшись после броска, полез дальше, туда где был высокий камень между скалой и кактусами. Пришлось протискиваться в узкие промежутки, и в этом случае кожаная защита реально спасла от того, чтобы расцарапаться в никакашку, шерсть тут никак не поможет. Впрочем, он и так получил иголки в уши и лапы, но сейчас было не время обращать на это внимание, как известно, иглы этих кактусов чаще всего чистые, и вреда от уколов не будет, только больно. Собственно, если бы он помедлил, шиш бы потом заставил себя пройти такое иглоукалывание, а сходу — прокатило. Шипя от боли, рыжий таки вскарабкался на камень и обнаружил, что тот отлично подходит как позиция для стрельбы. А взбешённые хохи продолжали кромсать кактусы скраю, и честно говоря, через какое-то время могли бы добиться успеха, потому как разбитые растения быстро сдувались и уже не закрывали прохода. Так, ну ладно, подумал Огузин, припоминая всё то, что успел услышать от вульперов насчёт стрельбы, и вытаскивая деревянную. Тут шагов десять от силы, должно прокатить.

Дождавшись, пока гиена подставит бочандру, Гузь быстро натянул лук и засандалил стрелу между рёбрами. Жертва взвыла и заметалась, стараясь схватить стрелу зубами, но у неё не получалось, а тем временем вульпер всадил следующую стрелу в загривок ещё одной зверюге. Действовал он решительно, только вот опять на грани провала, потому как стрел у него оставалось совсем в обрез, и если гиены сообразят, что эти раны хоть и болезнены, но вряд ли сильно опасны для жизни… к удаче обоих вульперов, не сообразили. Хохи, видя такое дело, резко поджали куцые хвосты и отпрыгнули подальше. Огузин опять отпустил стрелу… и оставил её в лапе, лишь тетива издала характерный звук. Гиены вероятно уже имели знакомство с вульперскими луками, плюс визг подстреляных сделал дело — в общем, они поколебались весьма недолго, а затем одна дала дёру, а там и все остальные, так что вскорости они потерялись из виду за скалами.

Выдохнув много воздуха, Огузин потратил раз в десять больше времени, чтобы снова продраться через кактусы к Гарлику. Собственно, если бы не эта борьба с колючками, он наверняка мог бы успеть сбегать обратно к каравану. Но после всех выполненных маневров лапам требовался отдых, так что и пытаться не стоило. Тем более, стая гиен не исчезла, а скучает где-то неподалёку.

— Ну ты чё, это… охотиться мешаешь? — фыркнул Гарлик, утирая кровь с носа, — Видишь, пять гиен поймал.

— Только они тебя не отпускали, — заржал Огузин, — Как тебя угораздило-то?

— Ногу подвернул, — буркнул серый, — Эти гадики за камнем сидели, прямо на гребне, я в них и вляпался… Слышь, Гузь, ты чё припёрся-то?

— Ну раз припёрся, наверное, есть причина? — резонно ответил рыжий.

— Накуся так делать? Думаешь, вдвоём сдохнуть веселее?

— Да сунь ты себе свою риторику, куда-нибудь, — посоветовал Огузин, — Да, караван тю-тю. Но по всем раскладам, до Хатжумы дня два ходу. Чтоб вульперы да сдохли на таком переходе, ты кикнулся чтоли?

— У меня воды нету, — всё ещё хмуро сообщил Гарлик, — Разодрали бурдюк, гадики.

— У меня вода — есть, — похлопал по фляжкам рыжий, — Плохая новость — помыться не хватит. Хорошая…

— Кусь твою мать! — грязно выругался серый вульпер, — Я думал, самое хреновое сегодня это пять гиен, но нет!

— Ладно, ты пока поскучай тут ещё мальца, а я всё же попробую метнуться, вдруг они там задержались.

Само собой, караван не то что не задержался, а дал двойного ходу. Пропажа сразу двоих выглядела совсем плохо. Вульперы конечно так это не оставят, но вернутся сюда уже в другом собрании — отрядом воинов на хохах, например. Но это только если у этих самых воинов не будет других неотложных дел, а они тут появляются с завидной регулярностью, как видно из практики. Также Огузину было хорошо видно, что гиены всё ещё ошиваются неподалёку, так что приходилось двигаться с большой осторожностью, скрываясь за гребнями дюн или камнями. Обдумывая это интересное обстоятельство, рыжий краем носа почуял какой-то резкий запах. Принюхавшись, он взял след и вскорости обнаружил источник — протухшие кактусовые яблоки, только не те красные, которые были пригодны в пищу, а маленькие и оранжевые, имевшие резкий запах, теперь ещё и хорошенько забродивший. Вульперу как в голову ударило, потому как он вспомнил, что эта вонь вовсе неспроста… точнее, вонь сама по себе, но то что гиены не стали преследовать его — не совпадение, а