— Успехов в преодолениидемографического кризиса, — сказал Валентин, дожевывая бутерброд. — Комуразвлечение, а кому и работать надо…

Впрочем, в нескольких окнах быливидны и герои трудового фронта. Вон молодой парень, морщится, глядя в книгу.Учится в институте, наверное. А вон мужик фигачит на компьютере. Вряд лииграет, что-то пишет. Хорошо, если диссертацию или научную статью, но ведь скорее всего — какой-нибудь писатель… развелось их нынче.«Дуло плазмомета окутало огненное облако…» Или: «Тугая эльфийская стрелавонзилась в горло грязного орка…»

— Работать не хочешь, — сказал самсебе Валентин. — Ага. Вижу, вижу, работать не хочешь. А придется.

Подхватив кружку с остывающим кофе,он вернулся к ноутбуку. Неприязненно посмотрел на экран. Из головы почему-то нешли подсмотренные картинки чужой жизни. Вспомнилось вдруг, что в английскомправе есть замечательный термин «Право на свет» — запрещающий строить дома так, чтобы они перекрывали тебе вид из окна.

— Надо жениться, — решил Валентин. —Пойду куда-нибудь в штат, буду семью содержать. Детей заведу. По вечерам будусидеть перед телевизором…

На экране по-прежнему вертеласьстанция. Валентин вздохнул и начал работать — называть свое занятие словом«играть» он упорно отказывался.

При регистрации в игре ему быловыдано полторы тысячи «кредитов» — местной игровой валюты. Как он вскореубедился, на эти деньги он мог купить только самый простенький и дешевыйкорабль — «Сильвану». Вначале покупался корпус, потом на этот корпус, как в конструкторе, можно было навешивать отдельные модули: кабину,лазерную пушку, устройство для добычи полезных ископаемых с незатейливымназванием «диггер». В общем, походило на то, что ему придется невесть скольковремени болтаться в окрестностях станции, ковыряясь вастероидах, продавая добытую руду и отстреливаясь от таких же новичков —опытные игроки вряд ли обратят на него внимание.

Скучно.

А что делать?

Он даже из этой звездной системыникуда не может деться. Двигатель для гиперпереходов стоит дорого, да и в егокрошечный корабль не влезет…

Стоп.

А если убрать эту несчастнуюлазерную пушку, выкинуть «силовые щиты», которые все равно не защитят его отмало-мальски серьезной опасности. Влезет гипердвигатель?

Влезет.

Кабина, двигатели для полетов внутрисистемы и гипердвигатель для прыжков к другим звездам.

Вот только денег…

Что?

Валентин недоуменно уставился нациферки своего счета. Только что там было «1500 кредитов». А теперь — «2370».

Ровно столько, сколько нужно дляпостройки корабля с гипердвигателем.

В платежной системе игры было нечтовроде выписки по счетам. Валентин проверил ее — и убедился, что его счет толькочто был пополнен на восемьсот семьдесят единиц. Игровые деньги пришли со счетадругого игрока — будто тот наблюдал за его конструкторскими экспериментамии внезапно испытал приступ щедрости.

Такого, конечно, быть не могло.

А что могло?

Ну, к примеру, создатели игры моглипридумать секретный приз для тех отчаянных игроков, что рискнут сойти спроторенного пути. Хочешь рисковать и летать далеко без всякого оружия? Воттебе деньги на этот смелый эксперимент.

Что ж, отказываться от такого подаркабудет грешно.

Через десять минут Валентин сталсчастливым обладателем стандартного корабля «Сильвана» с нестандартнымоборудованием. Закурил сигарету, скептически посмотрел на доставшееся емутранспортное средство. Сказал:

— Ну… поехали.

Для того чтобы отправиться к другойзвезде, следовало ввести корабль в зону гиперперехода. Неумело давя на кнопки(эх, был бы джойстик — было бы проще!), Валентин ввел корабль в разноцветноеоблачко и стал изучать навигационный экран.

Звезд вокруг было много. К какой изних отправиться?

Строчку, бегущую по низу экрана, онзаметил не сразу — несмотря на то, что буквы были красными и тревожно мигали.

А вот когда увидел — остолбенел.

«Всем альянсам и кланам! Всемкораблям! Чрезвычайное происшествие! Только что, в результате налета наПлатформу, было похищено секретное устройство, представляющее огромнуюценность. Имеются жертвы. Похитители покинули Платформу на корабле „Сильвана“,предположительно — нестандартной комплектации. Корабльснабжен гипердвигателем, но не имеет вооружения и щитов. При обнаружении —уничтожить корабль с минимальным разрушением конструкции, подобрать контейнер спохищенным устройством. Пилоту, вернувшему устройствона Платформу, будет немедленно выплачен 1 000 000 (один миллион) кредитов, онбудет повышен в рейтинге на пять уровней и ему будет бесплатно предоставленалюбая новейшая технологическая разработка от пятнадцатого уровня и выше. Еслипилот находится в розыске, ему гарантируется полнаяамнистия».

Текст кончился и пошел по кругу.

— Какое устройство? — завопилВалентин, глядя в экран. — Вы с ума посходили?

Ироничный внутренний голос заметил,что с ума сошел, скорее, сам Валентин — если ругается со своим ноутбуком.

Елозя пальцем по тачпаду, Валентиннавел корабль на первую попавшуюся звезду — на самом краю доступной для прыжказоны, подальше от станции с ее психованными обитателями. И вдавил «энтер».

Изображение на экране мгновенносменилось. Халтурщики… могли бы хоть какие-нибудь несущиеся мимо звездочкинарисовать, какие-нибудь спиральки цветные на экране, всполохи…

Из гиперпространства его корабльвынырнул неожиданно далеко — и от звезды, и от трех имеющихся на экране планет.Валентин подумал и направил кораблик к одной из двух маленьких планет,обозначенной черной точкой.

К его удивлению, путь до планетыдолжен был занять почти полчаса. Интересные дела! И что, игроки послушнотерпят, пока точка ползет по экрану?

Ладно. Полчаса можно провести столком. Включать телевизор неохота, пусть дальше порастает пылью. Забратьсякуда-нибудь на новостные сайты или в блоги? Ха, так не заметишь, как два часапройдет.

Валентин решил заняться хозяйством —сварить курицу. Что на это повлияло больше — чужие окна, где шла своим чередомчужая семейная жизнь, или неудовлетворенность желудка парой бутербродов, —сказать трудно.

Плох тот мужчина, который не умеетготовить. Особенно если он холостяк. Валентин не претендовал на лавры великогокулинара, ненавидел чистить картошку и мыть зелень, но уж с охлажденной курицейсправлялся легко.

Разгулу чревоугодия едва не помешалото, что в единственной большой кастрюле томились остатки борща, сваренного тридня назад заходившей проведать сына мамой. Можно было, конечно, перелитьостатки в тарелку или маленькую кастрюлю (вылить мамин борщ Валентин даже не помышлял), но тогда вставала проблема мытьякастрюли. На такой подвиг Валентин не был готов.