Но выход нашелся быстро. Курица(если быть точным — бройлерный цыпленок) была разрезана на две половинки, однаотправилась в морозилку, другая с грехом пополам влезла в маленькую кастрюлю —где и была промыта, залита чистой водой из пятилитровой бутылки, посолена и отправлена на огонь.

Делов-то!

Довольный успехом, Валентин накинулкуртку, прихватил сигареты и отправился на балкон — курить и дышать свежимвоздухом.

В большей части окон соседнего домасвет уже погас. Кое-где призрачно мерцали экраны телевизоров. На темном балконетой самой квартиры, где Валентин невольно подглядел эротическую сцену, стояладевушка, завернувшись в одеяло, и курила. Валентин хмыкнул. Пододеялом наверняка ничего нет — отморозится, дуреха… Молодость…

Он курил, беззастенчиво изучаядевушку напротив — седьмой этаж ее нового дома был как раз на уровне девятогостарой панельки, где жил Валентин. Девушка, кажется, поглядывала на него.

Потом красный огонек сигареты подуге направился к замусоренной земле, девушка открыла дверь и ушла с балкона —на прощание легонько качнув одеялом и продемонстрировав Валентину аккуратнуюголую попу.

Валентин захохотал. Почему-то эташалость молоденькой девчонки привела его не в обычное мрачное настроение духа(Никакой нравственности у нового поколения! Куда катится общество!), аразвеселила.

Он вдруг вспомнил себя в двадцать.Что за вещи иногда отчебучивал. Как смотрел вокруг, как крутился в безумнойкарусели мир, какими красивыми были все — ну, почти все девчонки, как здоровобыло оттягиваться в компании друзей (и как мало требовалось для хорошего настроения). Куда все делось?

А может, не делось? Не насовсемушло? Надо только перестать смотреть на сегодняшний мир вчерашними глазами?

Не требовать, чтобы и мир, и люди —все сразу стало идеальным? Так ведь никогда не бывает…

Вместо девушки на балкон вышелмужчина. Постарше ее, хотя все равно — тридцати нет. Он тоже кутался в одеяло —в то же самое, что ли? Вспыхнул огонек зажигалки.

Валентин докурил, отправил окурок вбанку, стоящую на балконе для этих целей. И не удержался — показал мужчине насоседнем балконе большой палец: «Во!»

Секунду тот колебался, а потомкивнул. Валентину даже показалось, что он гордо улыбнулся.

— Ну, мы тоже не монахи, — снимаякуртку и запирая балконную дверь, пробормотал Валентин. — И нас молодые девочкилюбят… только вот сейчас нам не до девочек, нам работать надо…

В неожиданно приподнятом настроениидуха он заглянул на кухню, убавил под курицей огонь и вернулся к ноутбуку.

Происходящее заставило еговыругаться и прильнуть к экрану.

Его несчастный кораблик догонялпреследователь… так… как здесь можно определить тип врага…

Преследователь оказался не то чтобыслишком уж сильным. В игре этот корабль называли «Берсерком», был он всего лишьчетвертого уровня — в общем, говоря военным языком, это был даже не танк, ахлипкий броневик.

Вот только корабль Валентина дажегрузовиком назвать было бы стыдно. Так… телега. Можно расстрелять, можно простонаехать.

Бежать Валентин даже не пытался.Уселся, ругаясь вполголоса, закурил сигарету и стал ждать.

На экране появилась жизнерадостнаянадпись: «Режим боя». Валентин громко захохотал. Да уж… хорош будет бой!

Анимацией создатели игры особенно незаморачивались. Яркие фишки-кораблики передвигались по плоскому «космосу»,поделенному шестиугольниками на игровое поле. Вот фишка его «Сильваны», вотрядом застыла фишка «Берсерка». Вокруг «Сильваны» кружились, исчезая, снежинки.Это что значит? Его уже подбили, воздух выходит?

— Что ж, будет повод выпить коньячкуза мой первый полет, — сказал Валентин. — И за последний, вероятно. А то,может, из люка, из табельного пистолета в него пальнуть? А? Выдают в«Старквэйке» пилотам табельные пистолеты?

В следующую секунду уфишки-«Сильваны» открылся люк. Из него в сторону фишки-«Берсерка» протянуласьоранжевая полоска. У «Берсерка» полыхнул и взорвался один отсек.

— У меня же нет оружия! — возмутилсяВалентин.

От горящего отсека «Берсерка»отделилась схематичная фигурка человека — палочки-ножки, палочки-ручки, овал,кружочек… Фигурка проплыла через разделяющий корабли шестиугольник — и исчезлав «Сильване». Люк захлопнулся.

Этого не было в игре. Ну, насколькоон мог понять — не должно было такого быть! Корабли не стреляют, если у них нетвооружения. Пилот не может в космосе перейти с корабля на корабль!

Валентин бросил сигарету впепельницу, не затушив, и руки его заплясали на клавишах. Он ведь можетобщаться с экипажем вражеских кораблей… а что, если пообщаться с экипажемсвоего?

«СИЛЬВАНА, КТО НА БОРТУ? КАК ВЫУНИЧТОЖИЛИ БЕРСЕРК?»

Щелкнув «энтер», он отправил своесообщение в пустоту, подхватил сигарету, затянулся. Если бы динамики ноутбуказахрипели и разразились воплем: «Кто это? Кто с нами говорит?» — он бы даже неудивился.

Но вокруг царила тишина. «Режим боя»тоже сменился обычным навигационным. Корабль продолжал свой путь к планете.

Валентин молча прошел на кухню,откупорил коньяк, придирчиво понюхал. Ну, не французский. Дагестанский бренди.Но запах приятный.

Он налил себе грамм сто и залпомвыпил половину.

В голове слегка зашумело.

Так. Надо рассуждать логически.

Персонажи компьютерных игр не могутделать того, что не заложено в программу. Это любой ребенок знает. Если в игреможно стрелять из какого-то ручного оружия (какого, к черту, ручного оружия вкосмическом симуляторе?), то это было предусмотрено программистами. Но почему-то об этом нигде не было написано.

Верно?

Да, конечно.

У него ведь с самого начала пошлистранности. Ему почему-то выдали лишние деньги. Позволили собрать нестандартныйкорабль. Потом объявили на него охоту. А в довершение всего — позволилиуничтожить охотников.

Да это же все звенья одной цепи!Начавшейся с его визита в агентство «Звездный час»!

Возможно, они знали, что онжурналист. Нет, не когда он позвонил и пришел, а загодя. И объявление кто-томог налепить на столб за минуту до их появления. Таких объявлений моглиналепить сотни — в тех местах, где он часто бывает. И все в надежде, что он заинтересуется, позвонит, придет…

Зачем?

Как зачем? В рекламных целях! Чтолучше служит рекламе, чем скандал в прессе? Только скандал на телевидении.Наивный журналист начинает расследование, подключается к игре. Его ай-пи,конечно, известен заранее. И вот уже с ним в игре начинаются странности, которые должны его убедить…