но организм думал иначе: её живот громко заурчал.

— Сочту это за ответ, — засмеялся Джей и осторожно погладил её по голове, — ну, же, просыпайся…

Макс сощурилась и нехотя открыла глаза.

— Соня… — ласково пробормотал Джей и поцеловал её в щеку. Щетина защекотала её кожу, и Макс фыркнула отодвигаясь.

— Встаю-встаю!

— Давай, я помогу, — Джей поставил её на ноги и с улыбкой осмотрел, — ну и зрелище!

— Эй! Я всегда красотка!

— Само собой, — усмехнулся парень, — Крис сегодня сам спустился, ругал последними словами всех, кто хотел помочь.

Макс кивнула. Этого стоило ожидать. Вряд ли бы он пассивно лежал, ожидая выздоровления.

— Ты знаешь, спорить с ним — себе дороже.

— Знаю.

— Он спрашивал о тебе, пару раз заходил.

— Ничего не слышала.

— Может, Джо был не так уж и неправ…

Макс шутливо стукнула его под ребро.

Они спустились вместе. Джей время от времени поддерживал её: Макс немного шатало.

— Наконец-то! — крикнул чересчур бодро Джо, и девушка сразу поняла: он волновался за неё.

Все сидели за столом. В честь их возвращения праздновали уже который день, не экономя припасы.

— Как ты? — бледный Крис сидел во главе стола.

— Хорошо, — совершенно честно ответила Макс, — чувствую себя отдохнувшей. Ты сам как? Болит?

Крис только махнул рукой, давая понять, что разговор окончен и даже не стоит упоминать о такой мелочи.

Макс оставалось только покачать головой.

— Садитесь, иначе ничего не останется, — сказала Линн и подвинула Макс относительно целую тарелку со сбитым краем, — как в старые добрые времена, — улыбнулась Линн и покачала засопевшего Генри.

Макс сжала руку Джея.

— Мы тут кое-что обсуждали, пока вас не было, — начал Крис и тут же закашлялся.

Макс встревоженно на него посмотрела, но тот снова махнул рукой.

— Так вот, этот Босс не даёт мне покоя. Мы, конечно, положили его людей, но не всех. Это точно. Да и труп его вы не видели, верно?

Джей отхлебнул горячего чая.

— Он мёртв, Крис, — сказала Макс, помешивая похлёбку, — я точно знаю.

— Откуда?

— Просто знаю, — она посмотрела на сидящих за столом, — поверьте моей интуиции.

Джо быстро взглянул на Джея, и тот ему кивнул. Макс поняла, что пока она спала, эти двое тоже обменивались кое-какими мыслями.

— Хорошо, — как ни в чём ни бывало, сказал Крис, — пусть будет так. Я верю Макс, думаю, и остальным не стоит сомневаться. Но его база. Оставшиеся люди? Кто знает, что у них на уме…

Макс покачала головой.

— Не думаю, что им есть до нас дело. Там, конечно, были уроды, но их всех держал именно Адам, его власть была неоспоримой. Вряд ли у них найдётся новый лидер.

— Хотелось бы верить, — сказал кто-то.

— Как бы то ни было, — начал Джо, — а по весне отправимся в путь. Мы тут примелькались.

Макс знала, что так и будет, но грусти от очередного перехода не почувствовала. Сам дом — не главное, можно найти и другое убежище.

— Женщины хотят обзавестись садом, — сказал кто-то из стариков, хватит нам как дикарям жить и питаться.

Отдельные голоса поддержали говорящего.

— Мы хотим найти клочок хорошей земли, Крис.

Макс улыбнулась. Такие простые и понятные желания людей.

— Так и сделаем. Отдохнём и отправим разведчиков. Пока займёмся подсчётом оставшейся провизии и одежды. Как обычно, собрать рюкзаки со всем необходимым.

Макс ела и посматривала на Криса. Тот был в своей стихии, отдавал приказы, строил планы. Такой человек, как он, действительно не смог бы долго отдыхать.

— И ещё, — Линн откашлялась и с хитринкой посмотрела на Макс, — нужно продумать и отдельное жильё для молодых пар. Думаю, найдутся такие.

Макс громко закашлялась. Она подавилась похлёбкой и отчаянно покраснела.

Джей, едва сдерживая смех, хлопал её по спине.

Откашлявшись, Макс вытерла рот рукавом и с обидой посмотрела на невозмутимую Линн.

— Верно, — улыбнулся Крис, — пускай жизнь идёт своим чередом. Мы продумаем и такой вариант.

Макс хотелось спрятаться от любопытных взглядов, но тут она посмотрела на Джо и закусила губу. Он смотрел на неё с такой тоской.

Девушка опустила голову и принялась за еду, хотя кусок в горло не лез.

— Что ж, на этом и порешим, — продолжил Крис, — кто хочет отправится в разведку?

— Я! — первым поднял руку Джо, не сводя взгляда с Макс.

— Хорошо, но не один. С кем-нибудь в паре, можно попробовать начать обучать молодняк…

Макс чувствовала тяжесть на сердце и боялась поднять взгляд. Джей, словно понимая её состояние, мягко гладил её коленку, передавая своё тепло и поддержку.

— А ты Джей? Пойдёшь в этот раз?

— Нет, мы с Макс пока переждём. Не хочу её бросать, она пока не в форме.

Девушка не возражала. Ей понравилось, как это прозвучало. Мы с Макс. И это не осталось незамеченным. Все переглянулись, кое-кто улыбнулся, вспомнив молодость и яркие чувства, кто-то только-только ждал этих ощущений, а кто-то всеми силами стремился от них избавиться.

* * *

— Макс, эй! Макс, ты слышишь меня?

Голос Джея вернул её к реальности. Девушка стояла задумавшись на зазеленевшем уступе скалы, нависающем над широкой речкой далеко внизу. На противоположной стороне реки берег переходил в густой сосновый лес. Макс сделала глубокий вдох, наполняя легкие свежим воздухом. Где-то появились ранние цветы, щебетали птицы. Вокруг была идиллия. Но такая хрупкая и непостоянная.

Тихо вздохнув, Макс повернулась к зовущему ее голосу. Возле дороги стоял Джей, смотря на нее с легкой улыбкой. За его спиной — самый настоящий трейлер. Сокровище по этим временам. Макс и не надеялась, что ребята смогут поставить эту махину на ноги. Неподалёку прогуливались еще несколько человек, разминая ноги.

— Мы готовы ехать дальше, Макс, — Джей обнял ее за плечо, когда они поравнялись друг с другом.

Девушка кивнула ему в ответ. Вдвоем они подошли к машине. Джо как раз перестал возиться с бензобаком и выпрямился, потерев поясницу.

— Готовы? — проговорил Джо, осмотрев подошедшую парочку.

Джексон кивнул, наблюдая, как разминающиеся люди забираются в трейлер. Джей и Макс сели в машину. Парень — за руль, а она устроилась рядом.

С той зимы изменилось многое. Сейчас и не упомнить всего: как после той битвы они добрались до временного поселения, отсиживались. Она была счастлива узнать, что среди всех людей, живущих в новом месте есть самый настоящий врач. Похоже, удача повернулась к ним лицом. Она боялась за Криса. Безумно боялась потерять его.

Он выжил, хоть и храбрился поначалу, скрывал боль и жар. Это был непростой путь, трудная борьба на грани жизни и смерти. Макс не отходила ни на шаг от Криса. Внимательно следила за решениями