— Мы почти дома, — проговорил Джей, вновь отвлекая Макс от воспоминаний.

Солнце уже поднялось высоко, время дошло до полудня. Оторвав взгляд от пейзажей за окном, Макс взглянула вперед. Машина как раз забиралась на горку, откуда открывался живописный вид. Среди леса раскинулось небольшое поселение в пару десятков домов.

Они неторопливо подъехали к массивным железным воротам.

— Нас здесь ждут? — тихо спросила Макс.

Джей улыбнулся ей.

Широкая створка ворот отъехала в сторону. К их машине довольно шустро вышел коренастый мужчина в заляпанной машинным маслом куртке. Он держал руку на кобуре и щурился, ощупывая свободной рукой карманы. Не найдя в них необходимого, мужчина коснулся головы. Обнаружив там свои очки, он торопливо опустил их на кончик носа.

— Джексон, собака такая! Ты ли это? — взмахнул он руками, остановившись у открытого окна водителя.

— Да, Тревис, это я, — Джей усмехнулся, — и не один, как видишь. Впускай уже, мы проделали долгий путь.

— Ясное дело! — довольно фыркнул он, оборачиваясь к воротам, — Эй, Стэнли! Стэн, скотина ленивая, открывай ворота, наши ребята вернулись домой!

Ворота поползли дальше. Стоило им открыться полностью, как машина двинулась внутрь. На въезде Макс видела уже знакомые ей лица. Тот же Стэн, открывающий ворота.

Они оказались внутри. Макс пробирала приятная дрожь волнения. Джей припарковал машину, заехав под небольшой навес. Из трейлера начали выходить люди. С заднего сиденья выбрался Джо. Джексон улыбнулся и вышел тоже. На плечо Макс легла рука Криса.

— Мы дома, Макс, — тихо произнес он, — теперь все будет хорошо. Идем.

Крис вышел из машины и Макс, помедлив, выбралась вслед за ним. Приобняв девочку за плечо, мужчина вышел с ней к перекрёстку, где стоял осматриваясь Джей. К приехавшим подтягивались и жители поселения, которых Макс не видела прежде, но они точно были знакомы между собой.

— Крис!

Макс и Кристофер обернулись на знакомый голос. К ним подбежала Бекка, крепко обняв брата за шею. Макс было так странно видеть ее снова. За долгое время Ребекка сильно изменилась. Явно последние месяцы стали для нее настоящим испытанием. Лицо заметно осунулось, она изрядно похудела, отчего растянутый свитер болтался еще сильнее. Бекка обнимала брата и не хотела отпускать его. Макс почувствовала себя неуютно.

Ребекка отпустила брата, внимательно осмотрев его с головы до пят, а после ее внимание привлекла и Макс. Шагнув ей навстречу, женщина положила руки на плечи девушке и крепко обняла. Макс удивилась и растерялась, но и сама обняла Бекку, чувствуя исходящий от нее приятный аромат костра. Женщина положила ладони на ее щеки.

— Макс, прости меня, — прошептала она, — прости, это я виновата… я выдала тебя…

Девушка не знала, что сказать. У неё редко получалось подобрать правильные слова, но сейчас она почувствовала, как тает застарелая обида, что всё действительно осталось далеко-далеко в прошлом.

— Ладно, Бекка, отпусти девочку, — проговорил Крис, — мы потом все обсудим. Нам всем нужно передохнуть с дороги.

Макс смотрела на новое поселение со смешанными чувствами. С одной стороны, ей было так приятно видеть эту жизнь, обыденную, но давно забытую суету. Но, с другой стороны, она всё ещё помнила поселение Адама, от которого (ох, как она на это надеялась) осталось лишь пепелище. Страх снова потерять найденное, наверное, не пройдёт никогда. Пусть тут близкие люди, пусть они наладили быт и укрепили защиту, но Макс всегда будет помнить, что в этом мире будут те, кто захочет большего, пожелает отнять добытое с таким трудом.

Макс сидела на небольшом покосившемся от времени мостике, который открывал вид на невероятные красоты озера. Мысли были где-то далеко, поэтому она не сразу услышала шаркающие шаги позади. Макс вздрогнула и обернулась. Покачиваясь и спотыкаясь, к ней подходил измененный. Потрепанные остатки одежды не скрывали страшного изуродованного тела. По спине Макс пробежал холодок. Ей хотелось побежать прочь, но она не стала этого делать.

— Ну и чего ты забыл здесь? — проговорила она, — тоже хочется моей крови? Или что? Уходи…

Бросив последнее совершенно безразлично, она опешила, увидев, как «измененный», покачиваясь, поплелся прочь.

— Стой! — выкрикнула Макс.

Измененный захрипел и послушно остановился.

Об этом случае она никому не говорила. Они бы поверили, но она зародила бы в их душах сомнение и опаску. Иногда она чувствовала, что Джей всё знает и терпеливо ждёт её признания, но она всё не решалась. Жизнь стала налаживаться, новые заботы заставляли забыть о пережитом. Разве нужно добавлять ещё проблем?

Однако, время от времени она приходила на это место. Ей казалось, что она даже понимает этих потерявших былой облик людей. Они не вредили ей, и она не хотела больше причинять вред им. Их вид больше не пугал её, ведь за страшной наружностью скрывался кто-то давно всеми забытый, такой же усталый путник, как и она сама.

Эпилог

Макс сидела на бревне, свесив ноги. Она читала, записывая время от времени необходимые вещи и то, что можно уточнить у доктора Сая. Осторожно листая пожелтевшие страницы, она подумала, что неплохо бы заняться и переписыванием книг. Можно поручить кому-нибудь постарше.

Она выдохнула и потянулась. Вокруг ни души, но она чувствовала, что не одна. На вышках всегда есть дежурные, а лес теперь под надёжной охраной измененных. Прошло то время, когда она боялась признаться остальным, да и самой себе в своих способностях. Минуло и время сомнений, всё прошло.

— Мы так и думали, что ты здесь, — Джей стоял в нескольких шагах от неё, держа на руках малышку лет трёх, — она не давала мне покоя, просилась к тебе. Ничего?

— Конечно, — Макс широко улыбнулась и распахнула объятья. Девочка с визгом бросилась к ней.

Стоило ей ощутить родной запах и тепло, Макс замерла, наслаждаясь моментом, таким же быстротечным, как и прочие.

— Как с учёбой у доктора Сая?

— Продвигается, мне кажется, теперь он доверят мне побольше.

Джей кивнул и погладил дочь по голове.

— Ты — молодец, ты же знаешь?

— Само собой!

Мужчина усмехнулся.

— Мне очень повезло.

— И это чистая правда, — улыбнулась Макс. Она посадила малышку к себе на колени.

— Знаешь, иногда я боюсь, — признался вдруг Джей и посмотрел вдаль, — здесь так хорошо, что я вспоминаю прошлое…

— Я тоже, — Макс сразу поняла его. Они всегда понимали друг друга с полуслова. — Тебе кажется всё таким хрупким, — она не спрашивала, она знала.

Джей только кивнул.

— Особенно, она, — он снова погладил дочь, — я смотрю на неё и боюсь.

Макс закрыла глаза. Она бы хотела сказать, что эти страхи испытывают все, что их