– Ну вот, молодец, – похвалила ее Ирина, помогаяпреодолеть последнюю преграду, – значит, борщ отменяется!

Катя посмотрела на подругу диким взглядом и наконец перевеладыхание.

– Катерина, теперь расходимся! – твердо сказалаИрина, когда они, едва не свалившись на крутой скользкой черной лестнице,выскочили наружу.

В этом доме все было неправильно. Парадный, если можно таквыразиться, ход был со двора, черная же лестница выходила в узкий переулочек,весь уставленный мусорными баками. Баки были современные, на колесиках,выкрашенные яркой зеленой краской. Помойка же вокруг них была самая типичная,застарелая – с ржавыми пружинными матрацами, ломаными стульями и треснутымиунитазами.

– Но я боюсь, вдруг он на нас нападет… – лепеталаКатя.

– Не бойся! Если злоумышленник охотится за нами, в чемя все же не уверена, то его уже и след простыл. Тело же найдут, милициювызовут, ему сматываться надо! И нам тоже…

– Но что делать? – заныла Катя.

– Идти домой, к носорогу! И сиди там тихо! –рассердилась Ирина. – Эх, зря я согласилась с тобой пойти в эту галерею.Какие-то там темные дела творятся…

– Вот видишь! – торжествующе сказала Катя. –Где темные дела, там и убийство может быть, а вы мне не верили… теперь-то тыпонимаешь, что я ничего не придумала?

– Потом, Катька, все потом, а пока поддай ходу! –на бегу подгоняла Ирина.

Мобильный зазвонил как всегда не вовремя – Ирину вынесло извагона метро, и теперь в толпе пассажиров она пыталась вписаться в эскалатор.Ирина поморщилась – открывать сумочку в такой толпе, это значит провоцироватькарманников. Пока она будет искать завалившийся мобильник, можно запростовытащить кошелек и ключи. Да и тот же мобильник вырвать. Чертыхаясь про себя,Ирина полезла в сумку – может и правда что срочное…

– Ириша, – раздался в трубке незнакомыйголос, – прости меня…

– Да кто это? – вскричала Ирина, увидев на экраненеизвестный номер.

– Это я, Майя…

Час от часу не легче!

– Кто дал тебе номер моего мобильника? – отнеожиданности не слишком вежливо спросила Ирина.

– Ну-у, твоя дочь.

– Наташка вернулась? – удивилась Ирина.

Дочка в этом году поступила на биологический факультетуниверситета и уехала на практику, прихватив с собой Иринино сокровище –симпатичного рыженького кокера Яшу. Ирина отпустила обоих скрепя сердце,строго-настрого велев присматривать друг за другом.

– Ира, я хотела извиниться за прошлый разговор, –сказала Майя, – наверное тебе показалось, что я веду себя ужасно грубо.

«Не показалось, а так и есть», – подумала Ирина, новслух не стала ничего говорить.

– Я так одинока, – Майя всхлипнула, –понимаешь, после развода совершенно никого не осталось. То была куча знакомых иподруг, а теперь они все только злорадствуют при встрече!

«Еще бы, – подумала Ирина, – они мстят тебе запрошлое отношение. Представляю, сколько гадостей ты наговорила в свое времяподругам, когда была еще замужем за своим богатеньким Михаилом!»

Однако язык не повернулся спросить, чего же Майе надо наэтот раз. То есть Ирина знала – адвоката, чтобы он помог вытрясти из бывшегомужа побольше денег. Однако обращаться с такой просьбой к Жанне она не станет –подруга явно ее избегает.

– Понимаешь… – начала Ирина, – я…

– Я понимаю, тебе некогда, – перебила Майя, –и не обижаюсь. Просто мне так нужно с тобой поговорить! Все-таки мы с детствазнакомы, от тебя я не жду никаких неприятностей…

Ирина усовестилась. Очевидно сводной сестре и вправду плохо,раз она ищет ее, Ирининого сочувствия.

– Давай созвонимся позднее, – предложилаМайя, – ты дома когда будешь?

– Вот сейчас иду, – сказала Ирина, и тут жепожалела о вырвавшихся словах. Майя начнет трезвонить, а ей хочется пообщатьсяс дочерью и кокером.

Она отключилась и тут же набрала домашний. Двое ее детейвернулись. Ничего не случилось, просто там все закончилось пораньше. Нет, непростудилась, нет, не влюбилась, паспорт не потеряла, никаких вещей там неоставила. Яша здоров, только очень растолстел, потому что все его баловали икормили напропалую.

– Ну, я так и знала! – расстроилась Ирина.

– А, между прочим, мы вернулись, а нас никто неждет, – капризно продолжала Наташка, – холодильник пустой, и мойсвитер красный обещала постирать, да так и не сделала… Яша говорит, что онхочет домашних котлет, а я – грибного супу…

– Бегу! – в тот же миг у Ирины из головы вылетеливсе мысли, кроме одной: голодных детей нужно накормить. Наташка права, в домесовершенно ничего нет, с этими Катькиными заморочками она совершенно запустилахозяйство!

Выйдя из метро, Ирина свернула в сторону огромногогипермаркета, что построили недавно. Очень удобно: она купит все сразу.

Долго не раздумывая, она быстро разобралась с покупками идвинулась к кассе. И в это время из-за стеллажей с посудой услышала удивительнознакомый голос:

– А вот эти… чем они отличаются от тех? Только ценойили еще чем-нибудь?

– Совершенно ничем! – ответил жизнерадостныйголос, в котором Ирина сразу же угадала продавца. – Это просто две разныефирмы!

– Отчего же тогда такая разница в цене? –настойчиво спрашивал знакомый голос.

– Ну, дизайн у этих на мой взгляд получше, такаяинтересная форма… Хотя если вам нравятся просто круглые…

Ирина обошла стеллаж и осторожно выглянула. Рядом ссимпатичной продавщицей стояла женщина и разглядывала ряды многочисленныхкастрюль. Все кастрюли были дорогие, из нержавеющей стали, с двойным, а то итройным дном. Были кастрюли большие и маленькие, были блестящие и матовые, с металлическимии стеклянными крышками, с одной ручкой и с двумя, продавались они в наборах и врозницу – словом, в этом отделе было такое изобилие кастрюль, чтонеподготовленный человек терялся и мог ненадолго забыть, зачем он собственносюда пришел. Правда, к женщине похоже это не относилось – судя по тону, онатвердо знала чего хочет – купить кастрюли, причем самые лучшие.

У Ирины была только одна такая целеустремленная знакомая –Жанна Ташьян. И голос вроде бы похож… но сам облик, и потом, эти кастрюли… Перефразируяклассика, можно сказать, что Жанна и кастрюли – две вещи несовместные.

В это время продавщица развернула женщину, чтобыпродемонстрировать еще некоторые образцы, и Ирина, увидев знакомый профиль,воскликнула:

– Жанка! Ты что тут делаешь?

Женщина повернулась в ее сторону. Это точно была Жанна. Даполно, Жанна ли? Ирина не могла поверить собственным глазам. Где яркие,преимущественно красные костюмы очень смелых, даже вызывающих фасонов? Гденеизменная принадлежность каждой деловой женщины – дорогой изящный портфель изкожи антилопы?