Где туфли на умопомрачительно высоком каблуке? Где, наконец,тонны серебряных украшений, которые подруга навешивала на себя с упорством,достойным лучшего применения?

Ничего этого Ирина не увидела. Перед ней стояла женщина вромантическом наряде – что-то длинное, воздушное и развевающееся. Косметикадорогая, но не так бросающаяся в глаза, в руках обычная дамская сумочка.

Узнав Ирину, Жанна не смогла совладать с собственным лицом,его так перекосило, что Ирина сразу поняла – подруга не хочет ее видеть. Ноудивление было столь велико, что Ирина наступила на горло собственнойтактичности и решила вызвать Жанну на разговор.

– Что ты тут делаешь? Выбираешь кастрюли кому-то вподарок? – полюбопытствовала она.

Жанна не ответила, но Ирина не отставала:

– Еле-еле тебя узнала. Ты решила сменить имидж?Откровенно говоря, давно пора, эти вызывающие костюмы тебя не слишком молодили…А уж про серебряные мониста я молчу…

Очевидно, Жанна опомнилась, потому что вдруг она резкоприжала Ирину к стеллажу.

– Слушай, что тебе от меня надо? – прошипелаона. – Ты что – следишь за мной, что ли?

– Я? – изумилась Ирина. – Слежу? Да я вмагазин зашла, за продуктами. Я, между прочим, тут живу рядом, ты не знала?

– Слушай, будь человеком, оставь меня в покое,ладно, – шипела Жанна, не слушая, – ну, не могу я сейчас с вамивозиться!

– Что значит возиться? – в свою очередьрассердилась Ирина. – Когда это ты со мной возилась? А насчет Кати…

– Ты просила привести психиатра – я привела! – отрубилаЖанна. – А то, что он Катьке не помог, так может, это вообще не лечится!

– Да нет, тут другое, я думаю, что дело-то и вправдунечисто, – Ирина взяла себя в руки и говорила более рассудительно, –знаешь, с нами столько всего произошло…

– Отстаньте все от меня! – рявкнула Жанна,повернулась на каблуках и пошла прочь, едва не своротив кастрюли с полки.

Теперь уже волком смотрела на Ирину продавщица, у которойсорвалась большая покупка.

– Черт знает что! – сказала Ирина. – Жанкасовершенно обнаглела – так разговаривать! Но что все-таки с ней происходит?Неужели и правда влюбилась? Ну, если любовь так меняет человека, то зачем этовсе нужно?…

– Дама! – раздраженно перебила еепродавщица. – Вы так и будете стоять у кастрюль и разговаривать сами ссобой?

– С таким отношением вы всех покупателейраспугаете! – огрызнулась Ирина и пошла к кассам.

Валентина Васильевна Куропаткина, в принципе, жизнью своейбыла довольна. Еще бы ей не радоваться, когда судьба на закате жизни поднеслаей нежданный подарочек!

А все сынок Васенька – не зря растила, ночей не спала…

Поначалу-то ничего хорошего Валентина от сына не получила.Вырос Васенька, отслужил в армии, Валентина Васильевна ждала его с нетерпением,печку в избе побелила, полы суриком покрасила. Только не дождалась, потому чтовместо сына получила письмо – так, мол, и так, не желаю, пишет сын, всю жизнь вгрязи копаться, не вернусь в родную деревню. Это он, паршивец, так про землюсвою кровную говорит, – «в грязи»…

Очень обиделась тогда Валентина Васильевна на сына за то,что сам все решил, с ней не посоветовался, а еще больше за то, что передподружками да соседками в неловкое положение поставил. А те-то уж поплясали наее косточках – месяца три за спиной жужжали, как мухи навозные. Валентиназнала, откуда ветер дул – эта Зинка Голощапова, подружка закадычная старалась.Ляпнула ей Валентина сгоряча про письмо, она и разнесла по всей деревне,злыдня! И чего только не навыдумывала Зинка – и потому, мол, Васенька невернулся, что порезал кого-то по пьяному делу, и теперь на зоне мается. Аназавтра новое сочинит – дескать у Вальки сын служил в каких-то секретныхвойсках и заразился там какой-то непонятной болезнью, вирус называется. Отэтого, мол, вируса, человек весь струпьями покрывается, потом они отваливаются,пока один скелет не останется. И теперь Василия изучают в секретнойлаборатории, чтобы вакцину выработать, а то скоро все люди такими станут.Сколько раз Валентина с Зинкой на эту тему ругалась – не сосчитать, пару раз,стыдно сказать, до драки дело доходило.

Васеньке Валентина Васильевна про такое не писала, чтобы непозориться. Он тоже писал скупо, к празднику поздравление пришлет, да денегсколько-то…

Время шло, а как стала Валентина Васильевна стареть даприхварывать – объявился Васенька. Оказалось, выучился он в городе, большимначальником стал. Приехал в деревню на черной машине с водителем, поглядел надомик старенький, на забор покосившийся и сказал:

– Собирай, мать, вещи, в город поедешь! Да много небери, все новое купим!

И уехал. А через неделю приезжает один шофер Володя. Всенажитое Валентиной Васильевной в двух узлах уместилось. Валентина с соседкамипростилась сдержанно, на Зинку Голо-щапову даже не взглянула, села в машину иотбыла в город. А там Володя везет ее сразу на квартиру, вот эту. Оказалось, сынкупил, на нее записал – живи, мать, и радуйся! Обстановка вся новая, плитаэлектрическая, стиральная машина, пылесос опять же, и еще много всего, чтоВалентина Васильевна и трогать боится!

В спальне шкаф, а в нем одежды разной – в год не перемерять!Носи, сын говорит, и радуйся. Шуба цигейковая, пальто с чернобуркой, платокпуховый…

В первое время оробела Валентина Васильевна, а потомзаскучала. Телевизор, конечно, он везде телевизор – включить его несложно,шестнадцать программ показывает, а все равно хочется перед соседкамидеревенскими в новом пальто пройтись, да чтобы Зинка Голощапова увидела, какиена ней сапожки… Но видно, не судьба теперь им повстречаться.

И получается, что пальто с чернобуркой зря только в шкафупылится, потому что надевать его Валентине Васильевне некуда. По городу гулятьона не любит – машин боится. Продукты все шофер Володя привозит. А на лавочкесо старушками сын строго-настрого сидеть запретил. Так и сказал: я, мать,большим человеком стал, работа у меня ответственная, ты не болтай там ссоседками, кто да что…

Вот и выходит, что все у Валентины Васильевны есть, а тоскасмертная. Невестка один раз приезжала – та еще мымра! Худая вся, как вобла, этоу них в городе так принято, губы как поджала на пороге, глаза сощурила, так исидела. Платье, конечно, на ней богатое, в ушах серьги дорогие, пахнетдуховито, а виду никакого. Внуки учатся где-то далеко, вряд ли их бабушкаувидит.

Сын, конечно, навещает раз в неделю, чай с ней пьет,спрашивает, нет ли какой нужды. А какая у нее нужда? Главное, чтобы все здоровыбыли…

Вот и сегодня нарядилась Валентина Васильевна и села загодяна балконе сына ожидать. Поглядывает во двор, все видит – и подъездсобственный, и проезд, откуда машина сына вывернет. Однако рано еще, минутсорок ждать…