В наше время каждый ребенок, начиная со среднего детсадовскоговозраста знает, как открыть такой замок. После нескольких недель эксплуатациитри или четыре кнопки, на которые постоянно нажимают жильцы, блестят гораздосильнее остальных, и по этому блеску ничего не стоит определить нужнуюкомбинацию. Ирина взглянула на кнопки чуть сбоку, определила три нужные цифры иоткрыла дверь. Подруги скользнули внутрь и захлопнули дверь за собой.

В подъезде было тихо, темно и пахло тем сложным ималоприятным запахом, который имеется практически в любом старом подъезде – смесьюзапаха щей, сбежавшего кофе и многочисленных кошек.

Подруги застыли, прислушиваясь.

Из-за двери им были хорошо слышны мужские шаги во дворе.

Преследователь немного задержался, оглядываясь, но быстросориентировался и направился к той же двери с кодовым замком.

Не рассуждая и не раздумывая, Ирина бросилась вверх полестнице. Катя, тяжело топая, устремилась следом.

Пробежав несколько лестничных маршей, подруги остановились,чтобы перевести дыхание. Снизу до них донесся звук открывшейся и тут жезакрывшейся двери.

– А что мы будем делать, когда поднимемся до самоговерха? – прошептала Катя.

– Не знаю, – так же шепотом честно ответила ейИрина.

– А почему мы не поехали на лифте?

На этот вопрос Ирина ответила с легкостью:

– На лифте было бы очень шумно. Правда, ты так топаешь,что это уже все равно…

– Я больше не буду, – пообещала Катя идействительно крадучись двинулась вверх по лестнице.

Подруги медленно взбирались все выше и выше. Снизу до них недоносилось ни звука, но это ровным счетом ничего не значило – их преследовательмог подниматься по лестнице так же тихо, как они.

Действительно, через несколько минут снизу донесся негромкийзвук – похоже, что мужчина обо что-то споткнулся в полутьме.

Между четвертым и пятым этажом на лестничной площадке спалакошка. При появлении подруг она недовольно подняла голову и посмотрела на нихяркими изумрудными глазами с выражением высокомерного удивления – мол, что этоза невоспитанные особы посмели нарушить ее сон!

Ирина прижала палец к губам, как будто кошка могла понятьэтот жест, и осторожно обошла ее. Катя с некоторым трудом повторила этотманевр.

Шестой этаж был последним. Катя остановилась и огляделась.На площадке были только двери двух квартир и лифта. Никаких запасных путейотступления не было предусмотрено.

Снизу донеслось недовольное «Мяу». Видимо, их преследовательне был так вежлив с кошкой.

– А почему мы вообще от него убегаем? – прошепталаКатя, прижавшись спиной к стене, выкрашенной много лет назад унылойтемно-зеленой масляной краской.

– Не знаю, – Ирина пожала плечами, –инстинкт, наверное… он догоняет, мы убегаем…

– А что мы будем делать теперь? – Катя уставиласьна подругу и честно предупредила:

– Если ты опять ответишь «не знаю», я тебя огрею сумкойпо голове. Ты меня сюда затащила, так что будь так добра, придумай, как отсюдавыбраться!

Видимо, эта угроза возымела действие. Ирина нажала на кнопкулифта, и двери тут же послушно разъехались. Катерина устремилась к кабине, ноподруга схватила ее за локоть, прижала палец к губам, вытянула вперед руку и,не входя в кабину, нажала на кнопку первого этажа.

– Мы его обманем, – прошептала Ирина, – онподумает, что мы поехали вниз, и побежит за кабиной…

Створки двери сомкнулись, и пустая кабина, грохоча и лязгая,поползла вниз.

Но далеко она не уехала: ниже этажом послышался треск,скрежет, звук удара металла о металл, грохот спускающейся кабины прекратился, ивдруг в короткой тишине прозвучал еще один звук, похожий на хлопок вылетевшейиз бутылки пробки.

Снова все стихло, но через несколько секунд послышался скрипзакрывающихся дверей лифта. Этот звук прервался, словно двери на что-тонаткнулись и снова разъехались.

Через несколько секунд все повторилось, и стало повторятьсяснова и снова, снова и снова. Двери лифта начинали со скрипом закрываться, иснова открывались. Закрывались и открывались, закрывались и открывались содинаковыми равномерными промежутками.

– Что-то попало между дверьми, – вполголосапроговорила Катя, – у нас на лестнице такое однажды было, когда генеральшаНедужная оставила в лифте свой чемодан…

– Спустимся и взглянем, что там случилось, –предложила Ирина.

– Ни за что! – в Катином голосе прозвучалнастоящий ужас.

– Ну что, мы так и будем здесь стоять? Не знаю как утебя, а у меня очень много дел! – И Ирина медленно, осторожно двинуласьвниз по лестнице.

Катя, которой остаться одной показалось еще страшнее,крадучись отправилась вслед за подругой.

Пройдя два лестничных марша, Ирина увидела застрявший напятом этаже лифт. Двери кабины время от времени съезжались, но не до конца – имчто-то мешало сомкнуться, и они снова расходились. Ирина всмотрелась в тотбесформенный черный предмет, который валялся на пороге лифта, не позволяядверям сомкнуться. В первый момент ей показалось, что это – просто куча тряпья,но тут же она поняла, что это такое.

Катя дышала ей в спину и горячо шептала:

– Ну что, ну что там такое?

– Это он, – ответила Ирина охрипшим от волненияголосом.

– Кто – он?

– Геннадий, или как там его звали… мальчишка измагазина, который за нами следил!

– А что с ним такое? – прошептала Катя трясущимисяот страха губами.

– Не знаю, – Ирина пожала плечами.

– Я же просила тебя – не говори больше «незнаю»! – вскрикнула Катя и замахнулась на подругу сумкой.

– Хочешь узнать – подойди к нему ближе. Тем более, чтонам все равно придется это сделать, если мы хотим отсюда уйти!

– Я… я не хочу… – жалобно проговорила Катя.

– Не хочешь отсюда уходить? Тебе так понравилось наэтой лестнице, что ты решила здесь поселиться навеки?

– Нет… мне здесь очень не нравится, но я не хочуподходить к этому… к нему… к тому, что там лежит…

– Тем не менее хочешь ты или нет, но сделать этопридется, – сказала Ирина как можно тверже и двинулась вниз по лестнице.

Если бы она была одна, наверное, у нее не хватило бы на этодуху. Она не решилась бы подойти к этому бесформенному предмету на порогелифта. Но присутствие Кати вызывало у Ирины непонятный ей самой приступмужества. Глядя на трясущуюся от страха подругу, Ирина думала: ведь я же нетакая! – и решительно двигалась вперед. Правда, очень маленькими шажками.