Генерал попытался завладеть моей ладонью, но я вовремя одернула руку. Тело прошиб холодный озноб.

Привязка, конечно. Как только она сработает, все изменится. Мои чувства, мои эмоции, мысли. Святые прародители, даже представить не могу, что я смогу чувствовать к этому мужчине что-то большее, чем благодарность за его службу. Ведь это буду уже совсем не я....

— А если. Если я сойду с ума.

— Это все выдумки. С вами такого не случится, уверяю вас.

— Вы так уверены, — я вновь не сдержала истеричного смешка. — Доподлинно известны несколько случаев.

— Перестаньте! — В голосе генерала прорезалось раздражение. Он резко выпрямился и одернул сюртук. — В конце концов, вы принцесса. Ваш долг, думать в первую очередь о своей стране! А не об этих вот глупостях.

Послушать генерала, так я только о глупостях и думала.

Наверное, на моем лице отразилось отношение и к нему, и ко всей ситуации в целом, потому что генерал внезапно вспомнил, что его ждет неотложные дело. Не прошло и минуты, как Даклар откланялся, а у меня сложилось впечатление, что жених банально сбежал.

И вот тогда-то меня и накрыло.

Это был шок, полный и абсолютный. Меня, годившуюся истинно королевским самообладанием, трясло, как в лихорадке. Дрожали руки и ноги, пальцы стали совершенно ледяными, а мысли путались. Они проносились перед глазами цветным вихрем, я пыталась ухватиться хотя бы за одно светлое воспоминание, чтобы успокоиться, но не могла сосредоточиться ни на одном.

Я стану другой. Все мои цели, чаяния и надежды не будут иметь никакого значения. Я буду зависимой от желаний Даклара. Его мечты станут моими.

Да о чем может мечтать такой солдафон, как он?! И знать не желаю!

Обхватив себя руками, я закрыла глаза, прислушиваясь к журчанию воды в фонтане. Вода всегда меня успокаивала. Но не сегодня. Не сейчас.

Я была рождена принцессой. Моего внимания добивались, мной восхищались, а Даклар дал понять, что и не собирается хоть как-то меня завоевывать. Он не хотел бороться за меня! Не хотел хоть чуточку понравиться. Он был уверен, что привязка все сделает за него. Преподнесет меня на блюдечке! Свяжет по рукам и ногам и заставит забыть о себе ту, кого называли принцессой Неба. Я считала себя хорошей дочерью и достойной наследницей, но сейчас мне впервые предстояло разочаровать отца и огорчить мать.

Я не выйду за Даклара! Ни за что не выйду!

Смена ипостаси произошла мгновенно, и сразу в лицо ударил ветер. Он звал, манил за собой, обещая свободу. И я не стала отказывать себе в этом порыве, и устремилась в небо.

Выпроводить Ельгу из комнаты оказалось задачей не из легких. Спасло лишь появление Риана, который “крайне деликатно” поставил всех на место.

Ох, и как же я была на него злая... Наберись сил? Какая-то вялая? И это после того, как я полночи провозилась с его ранами?

Хотя, чего я злюсь? Сама не лучше. Опозорила хозяина перед слугами. За собственные слова было так же стыдно, как и обидно от фразы нэйара. И что самое ужасное, теперь все будут думать, что я постельная игрушка хозяина. Неприятно. И хоть умом я понимала, что мнение каких-то там людей, не должно меня волновать, но все равно не могла отделаться от чувства несправедливости. Никогда в жизни обо мне не думали и не говорили так плохо, как сейчас. Это было просто унизительно для принцессы неба. Однако я давно поняла, что в Нижнем пределе надо уметь усмирять свою гордость и сидеть тихо. Иначе ничем хорошим это не кончится.

День прошел тихо и сонно. Я много отдыхала, гуляла в саду, изредка заглядывала на кухню. Служанки меня теперь сторонились, было забавно слышать их испуганное квохтание, когда они улепетывали из кухни, лишь заметив мое приближение.

Зато появился Фьез. Он целый день кружил рядом и ненавязчиво интересовался, не нужно ли мне чего-то. Не иначе как Риан приказал позаботиться. Или же дворецкий проникся моим новым статусом постельной девки?

Небо! День почти минул, а на меня до сих пор накатывала волна нестерпимого смущения. Неужели Риан не понимал, что делал, когда открыто назвал меня своей? Или же не знал. Впрочем, чего ждать от рожденного в Нижнем пределе. Видимо, родители, не сочли нужным прививать ему обычаи Парящих островов, где женщина величайшая ценность мужчины, его дар и соратница.

Но я. Кто я теперь?

Я принцесса неба и... должна вернуться домой!

Эта мысль словно вырвала меня из полудремы, в которой я провела последние часы. Теперь я рассматривала усадьбу Риана другим взглядом и видела не только сорняки и запустение сада, а высокую каменную стену и узкие деревянные ворота, возле которых стояли два плечистых стражника. Крылатый нэйар позаботился о безопасности своих подопечных. Или же он пытался пресечь возможные попытки побега?

В любом случае, мимо стражников мне не проскользнуть. Поэтому я побрела вдоль стены, костеря себя за то, что потеряла столько времени. Надо было сразу подумать о том, как перебраться через стену. Мне нужна была веревка или... дикий виноград!

Пышные зеленые лозы спускались по стене в дальней части сада. Я бы ни за что их не заметила, если бы не обошла поместье по периметру. Наверняка хозяин и не догадывался, что в этом заброшенном уголке притаился такой подарок для одной свободолюбивой пленницы.

Я стала прикидывать, как перебраться на другую сторону. Осмотрела побеги, раздумывая, выдержит ли растение мой вес. Виноградные лозы показались мне довольно прочными. Да и я с рождения была шустрой и ловкой.

Сердце радостно застучало в груди. Неужели я наконец нашла свой ключик на свободу? И ведь можно улизнуть прямо сейчас. Пока Риана нет дома, и никто из слуг за мной не приглядывает.

Тень, упавшая на траву, заставила меня вздрогнуть и резко обернуться. Я так задумалась, что не услышала шагов Милли, и теперь девочка смотрела с опаской, точно зверек выбравшийся из норы, но готовый при малейшей опасности броситься обратно в убежище.

— Эй! Все в порядке! — Я протянула Милли руку, но девочка шарахнулась от меня.

Захотелось прямо сейчас пойти и приложить Ельгу сковородкой. Это ж как надо было запугать ребенка, что она до сих пор боится любого резкого движения?

Так! Надо успокоиться, а то начинаю злиться. Или причина в том, что девочка невольно помешала моим планам? Я с тоскою покосилась на дикий виноград, но почти сразу отвела взгляд. Нет, сбегать при ребенке я точно не буду! Не столько боюсь, что Милли донесет, сколько переживаю, как бы ей не влетело. Да и не стоит действовать сгоряча. Перед побегом потребуется хоть какая-то элементарная подготовка. А то будет как в прошлый раз...

Сделала несколько глубоких вздохов, унимая сердцебиение, и, опустив плечи, примирительно развела руки.

— Ну что ты. Не бойся меня. Мы же подруги. Так?

Признаваться в дружбе девочка не спешила, но ее взгляд успокоился и теперь был направлен на меня, а не искал пути к отступлению. Я опустилась на траву и предложила: