дел, уважаемый! – Брендон, двинувшийся было к выходу из зала, остановился и оглянулся на него через плечо. – Хоть я и не обязан перед Вами отчитываться, всё же поясню: я забираю Анну и её сына в своё Королевство!

– Про своё «королевство» расскажешь в сумасшедшем доме! Сын останется со мной – я уже отправил своих людей, и они скоро привезут его сюда! А эту стерву, что вздумала насмехаться надо мной, я наконец-то уничтожу!!!

Бывший сделал знак сосредоточившейся в дверях охране, и десятка полтора дюжих бойцов, на ходу выхватывая оружие, окружили Анну и Короля. Откуда-то сбоку раздался женский визг, и гомонящие гости дружной толпой ринулись к выходу.

– Что ж, ребята, сами напросились! – пробормотал чародей.

Он сделал едва уловимое движение правой рукой, и из рукава выскользнуло тёмное змеевидное нечто, потрескивая яркими искрами.

– Брендон, это же… , – в ужасе выдавила женщина.

– Это наследство от моего братца! – процедил тот, стиснув зубы. – Не самый лучший вариант, согласен, но ненадолго хватит… А теперь, Анна, мысленно представь то место, где сейчас находится Макс! Очень подробно и как можно скорее…

15. Эпилог

… – Ты король?…

Голос доносился, словно тугую пелену, жадно поглощавшую звуки и почти парализующую любое движение.

Брендон с трудом разлепил тяжёлые веки и чуть не застонал от тягучей головной боли, приправленной мерзким металлическим привкусом во рту. Приложив некоторые усилия, он всё же смог сфокусировать взгляд на маленькой фигурке, сидящей перед ним.

– Ты король??? – нетерпеливо повторил мальчик, не сводя с него таких знакомых тёмно-серых глаз.

– Да… , – чуть слышно произнёс чародей, не найдя сил даже удивиться.

– А вот я – не король… , – сокрушённо вздохнул мальчуган, и лицо его приняло грустно-задумчивое выражение.

– Я могу тебя заверить, что быть королём – не такое уж приятное занятие! – усмехнулся Брендон, но тут же зашёлся в приступе мучительного надсадного кашля.

– Лежи тихо! – сердито ши́кнул мальчик и, вскочив, заботливо натянул на его плечи лёгкое одеяло. – Мама сказала, что тебе пока нельзя волноваться и много разговаривать!

– Что ещё сказала твоя мама? – мало-помалу раздышавшись, поинтересовался чародей.

– Велела, чтобы я не смел к тебе ходить и тебя тревожить!

– Ну а ты что же?

– А я – тайко́м!…

Брендон откинулся на подушки и тихо рассмеялся.

– Ничего смешного! – обиженно надулся мальчик.

– Макс, да?… – уточнил Король. – Я не над тобой смеюсь!… Просто хорошо, что всё получилось, и вы с мамой теперь здесь…

…Вспомнился маленький домик за смешным цветным забором. И десяток головорезов, окруживших его с автоматами наперевес и так не вписывающихся в идиллическую картинку. Их предводитель размахивал пистолетом перед лицом коренастого старика с пышными усами, пытавшегося заслонить собой плачущую женщину в простом цветастом платье, что обнимала маленького мальчика. Выскочивший из-под калитки лохматый рыжий щенок заливисто залаял на обидчиков, и «командир» пнул его носком тяжёлого ботинка. Собачка отлетела в сторону, отчаянно скуля.

«Пристрели шавку! Мальчишку – с собой, этих двоих – в расход!»

Кто-то из подручных уже поднял оружие, прицеливаясь, но высокая фигура в серебристом плаще, словно из воздуха появившись перед ним, без особого труда подняла дуло автомата вверх, в вечереющее небо.

«Я не стал бы поступать так мерзко, друг мой!» – доброжелательно улыбнулся Брендон, в то время как ошарашенный боец изо всех сил пытался вернуть оружие в прежнее положение.

Позади молодая темноволосая женщина прижимала к себе ребёнка.

«Что за???…»

Предводитель, щёлкнув предохранителем, перевёл пистолет на чародея:

«Кто бы ты ни был, приятель, иди своей дорогой! Нам лишний труп ни к чему, конечно, но мы решаем проблемы раз и навсегда!»

«Если вы немедленно не уберётесь отсюда, то проблем у вас явно прибавится!» – Брендон смерил его угольно-чёрным взглядом.

«Ты ничего не попутал, ублюдок??? Робин Гуд хре́нов!… Или ты бессмертный???»

«Вот именно!»…

Сделав неуловимое движение рукой, чародей вытряхнул чёрный змеевидный хлыст, зловеще сверкнувший в лучах заходящего солнца.

«А ты – шутник, приятель!» – хохотнул предводитель и поднял руку вверх, давая команду своим подручным. – «Так и быть – тебя я убью последним, а потом заберу эту штуку себе!!!».

Автоматные очереди и удары хлыста прозвучали одновременно. Свистя и извиваясь, магическое оружие Казимира, едва коснувшись человеческой плоти, наносило страшные раны и ожоги. Воздух вокруг наполнился озоном и дикими воплями раненых, давно уронивших своё оружие и сейчас пытавшихся отползти подальше от места нера́вного поединка. Было заметно, однако, что с каждым ударом чёрный хлыст тускнеет и становится медленнее, безвозвратно теряя свою силу.

«Анна, быстро! Возьмитесь за руки, а ещё лучше – обними их всех покрепче!» – скомандовал чародей, следя взглядом за двумя приближавшимися джипами, полными вооружённых людей.

Последнее, что он увидел, прежде, чем погрузиться в колючий, парализующий волю вихрь, были широко раскрытые серые глаза маленького мальчика, крепко прижимавшего к себе притихшего рыжего щенка…

… – Моя мама – самая лучшая! – вдруг заявил мальчуган, пристально на него глядя. – Я всегда буду защищать её!!! Ото всех!…

– Теперь мы будем защищать её вместе! – заверил его Брендон и устало прикрыл глаза…

***

…Да, он нисколько не лукавил! Быть королём – дело неблагодарное и изрядно хло́потное!…

Едва придя в себя, Брендон вынужден был вернуться к делам Королевства, и первым пунктом в списке дел была встреча с «делегацией» из Восточной долины, явившейся на переговоры. Предводителем в этой компании был высокий дюжий мужчина с копной курчавых волос и тёмной окладистой бородой. Он изучающе-настороженно разглядывал Короля из-под косматых бровей и не говорил ни слова. Брендон старательно излучал волны вежливого интереса, однако пауза затягивалась.

– Что с рукой? – наконец нарушил молчание чародей, заметив на плече мужчины свежую повязку.

– Зацепило, – невозмутимо ответил тот, не меняя выражения лица.

– Ну да… , – рассеянно кивнул чародей, но тут же встрепенулся. – Позвольте узнать Ваше имя, уважаемый?

– Борис!

– Я должен выразить Вам и Вашим людям свою признательность и величайшую благодарность за помощь, Борис! – серьёзно произнёс Король, не сводя с собеседника угольно-чёрных глаз.

Мужчина переступил с ноги на ногу несколько нерешительно, но быстро взял себя в руки.

– Мы не могли остаться в стороне от общей беды! – с достоинством заявил он, гордо расправив плечи. – Тем более, нас попросили. И Ваша посланница была весьма убедительна…

– Королева!… Вас просила о помощи ваша королева!

«Делегаты» сдержанно зашушукались – новость была неожиданной. Впрочем, кандидатура Анны не вызвала особых возражений, и Брендон несколько воодушевился.

– Ваше оружие весьма впечатляет! – произнёс он, придав голосу оттенок вежливого восхищения. – И пришлось как нельзя кстати!

– Катапульты! – в глазах собеседника промелькнуло что-то, похожее на