– Думаете, я совсем глупенькая? Прежние хозяева колец мертвы, из чего можно сделать вывод, что проклятье все еще работает.

Каллисто молча кивнул.

– Проклятье присутствует, однако нам удалось трансформировать его.

– Трансформировать?

– Теперь для активации нужна моя кровь.

Я смотрела на Каллисто, будто на сумасшедшего. Догадавшись, что означает этот взгляд, он горько усмехнулся и достал из кармана второе, парное, кольцо – намного больше того, что красовалось на моем пальце.

– Как только надену его, проклятье активируется. Поэтому я думал обменяться ими во время свадьбы, – сказал он и спрятал кольцо обратно в карман.

– Но почему вы не надели его сейчас?! – Я недоумевала.

– Все, сдаюсь.

– Что?..

– Раз уж ты нацепила свое, – Каллисто поправил кольцо на моем пальце, – второе придется спрятать в сейф. Делать нечего, буду ждать, когда ты реализуешь свои планы и захочешь выйти замуж.

Теперь настала моя очередь недоумевать.

– Но почему?..

Я-то думала, он будет на седьмом небе от счастья и сразу же наденет кольцо, но этого не случилось.

– Не хотелось бы, чтобы мы умерли, не успев пожениться, – тихо сказал Каллисто.

Получается, он готов проявить терпение?! Меня переполняли чувства, сердце выпрыгивало из груди.

– А что, если я передумаю? Предположим, мне надоест наша связь или я решу свести счеты с жизнью?

– М-да, было бы весьма обидно. – Кронпринц нахмурился и пожал плечами. – Но что ты предполагаешь услышать? Я отправлюсь за тобой на тот свет.

– Ваше Высочество… – Мое лицо напряглось.

– Когда ты отравилась, я решил покончить с собой, если не выживешь. Тогда о проклятье не было и речи. – Каллисто перестал поглаживать кольцо на моем безымянном пальце.

– И что означает этот взгляд? – Он ласково коснулся моей щеки.

– Ох… – Я наконец-то выдохнула.

Да я понятия не имею, какой у меня сейчас взгляд! А он, похоже, не шутит…

– Ваше Высочество, вы дадите фору любому сумасшедшему!

– Такого могла полюбить только бешеная псина Экхартов! – Кронпринц улыбнулся.

– Да, так и есть, Каллисто, я тебя люблю!

Огромные алые глаза сделались еще больше, а затем изумление сменилось нежным восторгом. Золотистая шевелюра переливалась в лучах полуденного солнца, блистая так же ярко, как мое будущее и наше чувство.

Окончательно примирившись, мы с Каллисто вернулись во дворец, и началась вереница суматошных дней. Первым делом он приказал создать департамент археологических исследований. Ответственной за этот процесс была назначена Марианна. Она возглавила группу ученых, каждый из которых получил государственную должность. Также Каллисто объявил, что в течение нескольких лет реставрация памятников культурного наследия будет финансироваться из государственного бюджета.

Услышав эту потрясающую новость, Марианна тут же примчалась ко мне.

– О господи! Кто бы подумал, что я стану важной шишкой! Только представьте, папочка наконец-то принял мой выбор профессии! Ха-ха-ха! Он даже осыпал меня похвалами и поздравлениями!

Рассказывая о своем отце, Марианна бросила на меня многозначительный взгляд.

– Все как в сказке: ради возлюбленной тиран свернул горы! Ха-ха!

– Марианна!

Вогнав меня в краску, она удалилась.

Конечно, я тоже была чрезвычайно рада таким переменам, хоть и старалась не подавать виду. Каллисто рассказал мне обо всем в тот же день, когда было принято решение.

– Ты назначена заместителем Марианны и будешь подчиняться лишь ей, – заявил он за ужином.

Ого! Впечатляющие новости!

– Но мне ни к чему столь высокий пост… – пробормотала я.

– Думала, я отпущу тебя к черту на кулички как рядового члена экспедиции?! – нервно перебил Каллисто.

Это было бы правильно, ведь, в отличие от Марианны, я не обладала опытом. Честно говоря, я просто хотела увидеть мир, но теперь дело приняло серьезный оборот.

– Люди будут судачить, что я не заслуживаю такой должности.

– О решении было объявлено полдня назад. Неужели до тебя успели дойти какие-то слухи?!

– Нет-нет. Однако мне кажется…

– Такова воля кронпринца, а на остальное плевать! Герцог, кстати, весьма удивился, узнав, что ты назначена лишь заместителем. – Каллисто театрально расхохотался.

Только «заботливого» папаши не хватало! Да кто ему дал право вмешиваться в мою жизнь?! Просто возмутительно!

– В общем, дорогуша, если не хочешь, чтобы о тебе говорили дурно, работай на совесть. Если ваш департамент не принесет пользы, придется его упразднить.

Судя по тону, Каллисто не шутил. Кажется, он вообще был не в восторге от происходящего. А до вчерашнего дня лез из кожи вон, пытаясь запереть меня во дворце! Да уж, такие отношения порадуют лишь душевнобольную. От этой мысли мне стало не по себе. Но, наблюдая за тем, с каким недовольством он исполняет все мои прихоти, я едва сдержала смех.

– Настолько сильно хочешь уехать? – вдруг угрюмо спросил кронпринц.

– Это так заметно?

– Просто светишься!

Я провела рукой по щекам, а затем коснулась губ: рот действительно растянулся в широкой улыбке.

– Кхм… – Меня охватило смущение. – Несомненно, иметь поддержку на уровне государства – великое благо!

– Пенелопа Экхарт!

Дзынь – Каллисто со звоном опустил столовый нож и добавил:

– Ты права, но, пожалуйста, не забывай, что мы помолвлены.

– Уж как такое забыть! – Я улыбнулась.

Надо вести себя осмотрительно, иначе плакала экспедиция!

Вероятно, услышав в моем голосе нотки фальши, Каллисто бросил на меня демонический взгляд.

– Раз в неделю будешь являться во дворец.

Ну конечно! Разве он отпустит меня, не выставляя условий?!

– Каждую неделю? Возможно, я уеду в дальние края и это будет непросто…

– Не явишься – сам за тобой приеду!

– Э… Поняла! Никаких проблем! – Я закивала.

Этот безумец слов на ветер не бросает, так что лучше его не злить. Хорошо хоть, не заставляет отмечаться каждый день. Ничего, в мире меча и волшебства существует масса возможностей.

– Я приставлю к вам личного мага, который всегда будет рядом, поняла?

Когда же он успел все продумать?! Очень нужна мне нянька! Но выбора не оставалось, и я кивнула.

– И еще: никогда не снимай кольцо!

– Почему?

– Оно зачаровано: если окажешься в опасности, я тут же узнаю об этом и приду на помощь.

Я машинально посмотрела на свой безымянный палец и вдруг вспомнила о древнем заклинании, наложенном на карту, – оно позволяло отслеживать местоположение. Пользуясь этой возможностью, Каллисто частенько появлялся из ниоткуда, чем всякий раз меня пугал.

Да-а-а… Хоть я избавилась от игровых квестов, легче не стало.

– Но не вздумайте делать это из прихоти! В противном случае я сразу же сниму его!

– Хм-м… А не наложить ли на тебя заклинание мгновенного призыва? Пожалуй, соберу завтра магов…

– Ваше Высочество, ну хватит! Я же отправляюсь в археологическую экспедицию, а не на войну!

– Пойми, я переживаю.

– И совершенно напрасно! Меня будет оберегать волшебник.

– Помни: теперь моя жизнь в твоих руках!

Он протянул руку и коснулся кольца на безымянном пальце. Каллисто был прав: из-за моей поспешности наши судьбы оказались неразрывно связаны. И теперь, когда я собиралась в дальнюю дорогу, жизнь Его Высочества зависела от особы, которая даже не вступила