– Помню, – буркнула. – Ты это в его мыслях прочитал?

– Нет, просто успел его изучить, – Маркус развеял полог. На его губах заиграла ободряющая улыбка. – Удачи.

Набрав полные лёгкие воздуха, я медленно выдохнула и направилась к центру зала, чтобы встать напротив Вайлета. Зачем я слушаю Маркуса? Этот боевик сейчас размажет меня по стенке‚ и все мои сбережения уйдут на лекарей.

– Готова? – спросил он, приподняв густую бровь.

– Готова, – подтвердила я, почти мгновенно создавая кончиками пальцев нужную связку плетений.

Кажется, никогда так быстро не действовала. И никогда так не волновалась. Вот что значит страх смерти. Сердце билось как сумасшедшее, кровь шумела в ушах, а ладони вспотели. Маркус оказался прав, Вайлет направил воздушный вал. Прямая атака, мощная, но не поддающаяся контролю. Я рванула с места даже раньше, чем подумала. Бросила в центр вала огненную вспышку, а сама обогнула его, прикрываясь щитом от грянувшего взрыва и направляя со свободной руки связку плетений, что приготовила заранее. Судя по расширяющимся глазам, мне удалось удивить мага. Первую атаку он неловко отбил. Следом удавка обвила его запястья. Впрочем, от пут он избавился через секунду. Вскинул руку, создавая атакующее плетение, но сразу распустил его, передумав продолжать.

– Подойди, – скомандовал он, уже внимательнее присматриваясь ко мне. – Я просматриваю дела всех адептов боевого и защитного факультетов. Твоё дело мне не попадалось. Представься.

– Мы решили познакомиться? – хмыкнула я, и прикусила кончик языка, поняв, что только сказала.

– Поменьше общайся с ним, – бросил он, мельком взглянув на подошедшего к нам Маркуса. – Имя – Карделия ди Вейз.

– Вейз? – удивился он. – Я знал твоего отца. Сильный защитник. И ты…

– Она артефактор, – заявил Маркус. – И мой телохранитель?

– Следуйте за мной, стажёр Вейз, – Вайлет отвернулся, не посчитав нужным отвечать на вопрос Маркуса.

– Он и вправду та ещё задница, – шепнула я Маркусу, когда Вайлет подошёл к выходу из зала.

– Я всё слышу, стажёр, – рыкнул Вайлет. Я даже подскочила на месте, испуганно глядя, как боевик покидает зал.

– А ещё у него в роду были воздушные демоны, так что слух у него отменный, – шепнул Маркус, откровенно надо мной потешаясь.

Костеря себя за ошибку и длинный язык, я поспешила за новым начальником. Пока не знала, как относиться к внезапным изменениям в моей жизни. Теперь можно было не скрывать силу своего дара. Я часто грустила из-за того, что не пошла по стопам отца, как это сделала Вероника. А сейчас у меня появился шанс исполнить детскую мечту. Но ведь мечты и приоритеты давно поменялись. Мне нравилась артефакторика. Я многого достигла в этой сфере. Обучение в академии давно завершено, инициация пройдена, пора задуматься о работе. Ведь это лишь стажировка. Она не обязывает к трудоустройству. Здесь я могу завести хорошие связи. И… побыть подольше с Маркусом?

Вайлет привёл нас в свой кабинет, просторный, выполненный в тёмном дереве и с витражами синих оттенков. Расположившись в кожаном кресле с высокой спинкой, он пододвигал ко мне один свиток за другим, которые я, изучив, подписывала. Последним пунктом был обет молчания, распространяющийся на информацию о деятельности магов Бездны и Совета. Вот так за один день я стала стажёром крупного и уважаемого государственного образования. А ещё телохранителем самого невыносимого и соблазнительного мага Бездны.

– Маркус, останься. Нужно кое-что обсудить, – бросил Вайлет, когда мы уже двинулись к выходу.

– Я лишь расскажу Карделии, где подождать.

Вайлет ничего не ответил. Так что мы без возражений вышли в коридор.

– Маркус, что всё это значит?

– Разве плохо, что мы будем проводить столько времени вместе?

«Плохо, – подумала я про себя. – А потом будет и больно».

Но вслух не сказала.

Маркус объяснил мне, где находится комната отдыха, а сам вернулся в кабинет Вайлета. И я считала, что мы расстанемся после завершения контракта? Маркус делает всё, чтобы этого не произошло. Знать бы, что у него на уме.

Маркус

– И чего ты добиваешься, Маркус? – Томас отодвинул от себя стопку бумаг, которые изучал до того, как я вошёл в его кабинет.

– А чего я добиваюсь? – пожав плечами, я прошёл к его столу и занял кресло напротив. Потянулся, разминая спину под пристальным взглядом грозовых глаз Вайлета.

– Думаешь, я не понимаю, что происходит? У тебя вдруг появилась стихия огня, в ауре Вейз присутствует земля. Ты её инициировал и весьма удачно для себя. Девушка сильная и вы в отношениях, можешь не отрицать.

– Какие между нами отношения вовсе не имеет значения, Вайлет. Карделия, как ты сам отметил, сильна и неплохо натренирована.

– То есть ты не надеешься добиться разрешения на брак с ней?

– А это возможно? – спросил, стараясь, чтобы фраза прозвучала ровно.

– Конечно, нет, – не злорадно, а тоже без эмоций.

Но все равно стало скверно на душе.

Естественно о браке я не думал, точнее‚ не позволял себе думать. У меня есть обязательства перед родом Зерек. А эта работа… Наверное, глупо пытаться удержать Карделию возле себя. А потом будет и больно. Но в моей жизни было достаточно девушек, чтобы понять, что Карделия может стать той самой. Веселая, уверенная в себе, самодостаточная и невероятно соблазнительная. От неё невозможно отказаться и её невозможно получить. По крайней мере, в жены. А унижать её ролью любовницы… Она и не согласится. Без сомнений пошлёт меня в Бездну. Отпустить её прямо сейчас, пока не увяз окончательно? Даже думать об этом не хочется.

– Случай Николаса – единственный, на который мы пошли. Ты же понимаешь, это не блажь Совета. Только за последний месяц погибло пять магов Бездны. Ваше число почти не растёт, лишь уменьшается. Когда случаев одержимости всё больше.

– Но… – уже ругал себя за то, что открыл рот. Особенно при Томасе. – Оракулы же могут проверить её? Возможно, я с ней больше совместим, чем с Мелиндой.

– Могут, но не будут. Союз Николаса и Изабель и так принёс нам кучу проблем. Исключений мы делать не намерены. К тому же Карделия маг огня. Совместимость с Мелиндой всё равно будет выше. У вас родственные стихии.

Огромных трудов стоило не выдать своей досады и разочарования.

– Можешь постажировать её. Но недолго. Я предложу Карделии работу с другим магом. Например, Ривер. Он давно без… – криво улыбнулся, – телохранителя.

– Я против, – рыкнул, заметив в словах Томаса двусмысленность.

– Это не тебе решать, – закатил он глаза, вновь придвигая к себе стопку бумаг. – К тому же, что ты так переживаешь из-за спутницы жизни, Рентас? С твоим стилем ведения боя ты не доживёшь до свадьбы.