– А, капитан, заходите, присоединяйтесь, – сказал он, указывая на столик у стены, где стояла внушительная батарея бутылок.

– Благодарю, – Атэ не преминул воспользоваться предложением.

Он выбрал для себя тот же напиток, которым уже наслаждался Артарий, налил в стакан и посмотрел на магистра. Это был мощный старик с пушистой белоснежной бородой и такими же волосами до плеч. Если бы Атэ не знал, что ему тридцать семь, то решил бы, что Артарию уже за семьдесят. И всё же он выглядел крепким. Руки его были тверды, а в глазах искрился острый ум. Атэ глотнул горьковато-сладкого вина, сделал несколько неторопливых шагов по кабинету, оттягивая неизбежное, но это не помогло.

– Ну, капитан, – дал ему шанс Артарий.

– Магистр? – Атэ перевел стрелки не менее ловко.

– Вы проверили тех ведьмаков, досье на которых я передал вам, ведь так?

Атэ помялся. Жарко натопленный камин манил его, и ведьмак подошел ещё ближе.

– Да, – сказал он.

– Нашли отступницу?

Атэ покрутил в руках бокал, глядя через него на огонь. Портвейн пылал рубиново-красным. Огонь и кровь… Атэ крепче сжал тонкую ножку бокала и вновь взглянув на собеседника, решил перейти в наступление.

– Скажите, магистр, зачем вам эта чародейка? Артарий поднял пушистую бровь.

– Раньше вы не задавали таких глупых вопросов.

– Да… – Атэ кашлянул. – Да.

– Так каковы результаты?

– Я полагаю, магистр, чародейка нужна вам для того, чтобы разобраться, чем их магия отличается от нашей.

Бокал в руке магистра слегка качнулся, уронив несколько капель на его светлые одежды. Атэ отвел взгляд и опять принялся расхаживать по кабинету. Ему опять мерещилась кровь. Собственные ассоциации, которые упорно преследовали его весь вечер, нервировали все сильнее.

– Верно, – согласился Артарий, небрежно устраняя последствия своей неловкости одним движением руки, – но я не поручал вам расследовать этот вопрос.

Атэ отставил бокал на ближайшую поверхность и сцепил пальцы за спиной.

– Если я доставлю вам чародейку, я хотел бы знать, что она будет в безопасности.

– Так… – Артарий тоже поставил бокал на стол. – Садитесь, Атаниэль, хватит мельтешить. Не думал, что когда-нибудь это скажу, но ваш непрофессионализм меня удивляет.

Атэ поёжился, сидеть не хотелось. Хотелось двигаться. Причем все быстрее. Нервы. Атэ вздохнул и опустился в кресло напротив магистра.

– Оскорбляйте меня, если хотите. Но пока я знаю то, чего не знаете вы, вам придётся отвечать на мои вопросы.

Артарий почесал бороду и встал. Он прислонился боком к каминной стойке и в упор посмотрел на Атэ.

– Признаться, мне было интересно, как вы поступите.

Атэ будто бы отпустило. Магистр открывал карты. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Затем Артарий шагнул в сторону, взял с полки толстый пожелтевший том в кожаном переплёте и бросил его на колени ведьмаку.

– Открывайте, ну же, – подбодрил он капитана, который взял книгу в руки осторожно, будто ядовитую кусачую гадину.

Наконец, Атэ решился и открыл книгу на середине.

– Пусть пламя поглотит того, кто преступит закон. Пусть сила оставит жестокого. Воин Света идёт по небу, касаясь земли лишь там, где нужна его помощь, – прочёл он торжественно. – Что это? Сборник сказок?

– Это, – Артарий отобрал у ведьмака книгу и прижал её к груди. – Атекс Нотис. Кодекс Воина Света.

Атэ издал губами сомнительного приличия звук, а после демонстративно скривил их. Артарий наградил его яростным взглядом, но это не произвело эффекта.

– Этой книге более пятисот лет.

– Дорогое, должно быть, издание. Что с того?

Артарий бережно поставил томик на полку и снова посмотрел на ведьмака.

– Вас никогда не интересовало, почему маги бывают только тёмными?

– Я не схоластик. И вы это знаете.

– В этом ваша проблема. И вы тоже это знаете.

Атэ пересел поудобнее и снова в упор уставился на Артария.

– Ближе к делу, магистр. И не надо теории. Оставьте её для пропагандистских листовок.

– Всё просто, – согласился Артарий. – Я хочу вернуть светлую магию. Настоящую, не замешанную на ите. Я хочу возродить Орден Света.

Атэ пожалел, что его бокал остался где-то в стороне, там, где он поставил его во время своего хождения по комнате. Глоток вина сейчас бы ему очень пригодился.

– В чём же будет его отличие от того ордена, где служили мы?

– Орден Света будет жить согласно кодексу. Мы будем нести мир порядок.

– А в чём смысл? Я имею в виду, к примеру, для нас с вами? Артарий усмехнулся.

– Смысл, безусловно, есть. Разве вам не хочется, Ата-ниэль, стать частью чего-то великого?

Атэ вздрогнул и зябко повёл плечами.

– Нам всем этого хочется. Только сколько ещё людей мы истребим ради этого?

– Мы не повторим ошибок, Ата-ниэль.

Атэ вздохнул. Он чувствовал, что его вводят в транс. Артарий всё делал правильно, просто это было глупо – пытаться воздействовать трансом на карателя. Это могло сработать разве что против такого спятившего, как Кален. Впрочем, он понимал, как Артарий сейчас видит каждое движение его глаз, чувствует каждый оттенок его эмоций. Можно было бы устроить маленький психологический поединок… Но он не был уверен, что победит.

– И кто станет членами этого вашего Ордена Света? – Атэ невольно подумал о тех пятерых, что приходили в темницу к Рэне. – Кален и иже с ним?

– Они – безумцы, – Артарий поморщился. – Они живут прошлым.

– А вы – будущим, – Атэ все-таки встал, сходил за своим бокалом, сделал глоток и добавил, не дождавшись ответных слов Артария. – Простите, магистр. Я догадываюсь, чем рискую, так разговаривая с вами. Ваши идеи красивы. Но я в них не верю. Если это задание было проверкой – я её не прошёл. И меня интересует одно – что вы собираетесь делать с этой чародейкой? Можете ли вы гарантировать ей достойные условия существования? Можете ли пообещать безопасность?

– Вот как… И даже ваша карьера вас не интересует?

Атэ поколебался.

– Магистр, и снова простите. Вы знаете, выше головы мне не прыгнуть. Ещё одно повышение – и я окажусь в поле зрения тех, кто не слишком-то любит карателей. Я работаю для души, не более. И потому меня интересует только одно – что станет с людьми, которые проходят мимо меня. Станут ли они жертвой великих замыслов, как многие до них?

– Вы упорны, – констатировал Артарий.

– Вы тоже. Хотя ваше нежелание отвечать, пожалуй, можно считать ответом.