Полтора века назад, 1891 год…

После смерти отец Нейла оставил огромное по тем временам состояние. Поверенный семьи Кримов не пожалел усилий и добился пересмотра дела. И, отсидев всего десять лет, Нейл Крим был помилован губернатором штата Иллинойс. За время заключения Америка ему разонравилась, и он вернулся в Англию.

В старой доброй Англии страх перед маньяками в то время зашкаливал. Совсем недавно там свирепствовал Джек-Потрошитель, убивший и расчленивший пять проституток. Криму было просто противно наблюдать, как добропорядочные обыватели тряслись при упоминании маньяка. Всего пять проституток — да он убил и искалечил куда больше! Это перед ним должны трепетать англичане!

Нужны работать ради заработка у него больше не было. Тем не менее, он устроился доктором в госпиталь св. Фомы, и стал выписывать себе рецепты лекарств, содержащих стрихнин. А пустые глицериновые капсулы для горьких лекарств вообще продавали без рецепта.

Пару недель Нейл Крим закачивал в капсулы стрихнин, и, наконец, приступил к делу. Он ликовал — вот теперь-то в Лондоне начнется настоящий кошмар!

Проститутке Эллен Линнел он написал письмо с предупреждением об опасности. Девушка пришла на свидание к недавнему клиенту, отдала ему письмо, и покорно выпила из бутылочки согревающую жидкость. Ей стало плохо уже по дороге домой. Полицейский ее района пытался выяснить приметы отравителя, но не преуспел в этом. А девушка в жутких конвульсиях скоро скончалась.

Но в газетах не появилось ни строчки об ее гибели. Лондон не содрогнулся от ужаса, доктора Крима никто не искал. Смириться с этим он не мог. Жалкий убийца пятерых проституток отнял у него успех!

Нейл Крим стал писать подметные письма. Под разными именами он писал в полицию, в суд, местным политикам. Но паника в городе все не поднималась. И всего через пять дней после первого убийства он запланировал второе.

* * *

На следующее утро Игорь снова ждал нас с холле, правда, уже без букета. Вид у него был серьезный, даже встревоженный.

— Девушки, теперь мне придется вас всюду сопровождать. — вместо приветствия сказал он. — По новостям только что передавали — в городе снова появился Господин Паралич.

— Кто это? — с недоумением спросила я, поглядев на Алену. Мне показалось, она слегка вздрогнула при этих словах, тем не менее, удивленно пожала плечами в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Да маньяк один терроризировал город несколько лет подряд. — медленно, явно вспоминая информацию, начал рассказ Игорь. — Он вкалывал жертве парализующий яд и медленно душил ее веревкой, наслаждаясь агонией. Причем, шприц и веревку всегда оставлял на месте преступления. Иногда, кстати, он выезжал в другие города, поэтому невозможно было точно сказать, откуда он родом.

Все началось четыре года назад, когда в небольшом сквере в центре Новореченска нашли задушенной двадцатилетнюю Татьяну Скворцову. — речь Игоря стала намного глаже и быстрее. — Полицию сразу насторожило то, что девушку задушили днем, когда по скверу гуляли и мамаши с детьми, и владельцы собак. Но на просеке среди густого кустарника, где собачники обнаружили тело, не было никаких следов борьбы, и никто из гуляющих не слышал ни криков, ни шума. Лишь собаки, по словам владельцев, вели себя странно, периодически начиная подвывать. Но Татьяна была высокой, крепкой девушкой, и казалось странным, что она не оказала никакого сопротивления душителю. В общем, кто-то догадался произвести фармакологическую экспертизу. И оказалось — перед тем, как душить, убийца вколол девушке какой-то препарат, вызывающих практически полный паралич. То есть жертва находилась в полном сознании, но не могла даже пошевелиться, когда петля стала затягиваться на шее…

Игорь сделал пазу, словно припоминая что-то, затем посмотрел на Алену. Она слушала внимательно, слегка приоткрыв от напряжения рот. Похоже, история захватила ее полностью.

— Разумеется, убийцу усиленно искали, — продолжал Игорь. — Проверяли всех знакомых Татьяны, и внимание следствия привлек некий Дмитрий Нагаев. 52 лет, дважды судимый за изнасилование, он работал автослесарем в маленьком автосалоне. Познакомился с девушкой, представившись владельцем мастерской, в которой на самом деле был лишь наемным работником. Видимо, умел красиво ухаживать, поскольку Татьяна не отвергла его ухаживаний. Правда, подругам не показывала, они лишь слышали его имя.

Когда ее нашли задушенной, кавалера быстро отыскали, но он, признавшись в обмане девушки, в убийстве, разумеется, не сознавался. Да, хотел произвести впечатление, выдал себя за хозяина сервиса, брал напрокат дорогие машины клиентов, поскольку хотел развести девушку на секс. А кто без греха? Впрочем, и без него у девушки было много поклонников, она постоянно рассказывала о них, и даже хвасталась их подарками. Кто-то из них мог и приревновать девушку, которая явно предпочитала Нагаева, поскольку считала его человеком очень обеспеченным.

Более того, на тот день у Нагаева было алиби. Весь день он провел в сервисе, что подтвердил второй автослесарь. Не доверять его словам не было причин.

Так что никак улик против Нагаева не собрали. На всякий случай подержали его 10 дней в СИЗО, и отпустили восвояси. А дело перешло в разряд висяков.

Игорь надолго замолчал. Алена снова опустила глаза и глубоко задумалась. Я не выдержала первой:

— И что, с тех пор ничего не прояснилось? Вину Нагаева не удалось доказать?

— Не удалось. — пожал плечами Игорь. — А через полгода город всколыхнуло новое убийство. В лесопарке нашли девятнадцатилетнюю Надежду Кудряшко, задушенную леской. Поскольку следы борьбы и в этом случае отсутствовали, провели экспертизы. Она тоже была отравлена сильнодействующим препаратом. После этого случая журналисты и окрестили душителя Господин Паралич.

Опросили подруг Надежды, и все сказали, что незадолго до гибели она познакомилась с крупным бизнесменом лет 35, который водил ее по ресторанам и обещал зимой отвезти праздновать Новый год на Канары. Увы, имени бизнесмена никто не знал, и никто из подруг его не видел. Разумеется, на всякий случай снова допросили Нагаева, но он клялся, что с Надеждой незнаком. И опять же, его алиби подтвердил тот же собрат по мастерской.

Еще через полгода похожее убийство произошло в небольшом поселке Медлесовске, в тридцати километрах от Новореченска. Опять укол парализующего препарата и удушение, и снова — никаких следов. Через пару месяцев — убийство в Твери, но его сначала не отнесли к этой серии. На девушку явно напали неожиданно, когда она шла к дому по безлюдному пустырю. Снова никакого шума и никаких следов борьбы, тем не менее, убийство сначала не отнесли к общей серии. Но родственник девушки оказался из областного МВД, сделали экспертизу, и у нее нашли следы все того же жуткого препарата.

А год назад в местном лесопарке удушили еще одну девушку, Аллу Коркину. Собачники обнаружили ее труп практически сразу после убийства. Поскольку в этом парке гуляли с серьезными собаками, мужика организовались, устроили облаву, и у самого выхода из парка задержали Дмитрия Нагаева. Скрутили, вызвали полицию, но… Никаких улик, чтобы привязать его к трупу, найти не удалось. При нем не оказалось ни второго шприца, ни веревки, ни какой-нибудь сумки, где он мог бы это носить. Единственный странный предмет, который нашли у подозреваемого в кармане — старинная металлическая пластинка с изображением какого-то мужика. Он ни за что не хотел расставаться с пластинкой, называя ее своим талисманом.