было фантастически хорошим. Это опьяняло рассудок, даря ощущение неуязвимости и всесилия. Но Дрейк прекрасно понимал, что это просто иллюзия умелого телепата.

– Кто ты? – Начал диалог очнувшийся телекинетик.

– А ты упрям. Это хорошо. Мы подобрали тебя еле живого возле эльфийской тюрьмы, тебе чертовски повезло, приятель!

– Сомневаюсь.

– Твой скептицизм мне понятен. Но, я тебя уверяю, мы подружимся. У нас схожие интересы и цели, как оказалось.

– Зачем все эти разговоры, телепат? Ты же можешь просто сделать из меня марионетку.

– Так я делаю с теми, кто уже привык быть рабом. А ты вольная птичка.

– Я убью тебя, как только восстановлю силы, умник.

– С радостью это проверил бы, но нет времени.

– Ну конечно! Жалкий трус! Выпусти меня и увидишь, кто я!

– Тшшш. Не трать энергию. Я знаю, кто ты и откуда, Дрейк.

– Тогда почему я в плену?

– Разве? Ты мой гость. Скоро я всё тебе расскажу, будь уверен. А пока лежи и набирайся сил. Да, кстати, твой изотоп в крови мы деактивировали, дабы твои друзья нас не побеспокоили.

***

Настроение в рядах ренегатов по возвращению из путешествия в эльфийский мир сильно упало. Было потеряно немало опытных бойцов, причём, одним из них оказался Дрейк – предводитель и главный идейный вдохновитель группировки.

– Ты уверен, что Дрейк мёртв? – Уточнял Питон у эксперта по ментальной связи.

– Да, мы внедрили ему в кровь особый магический изотоп, который просто так не извлечь. И сейчас от него нет никакого сигнала, значит, либо он мёртв, либо попал в руки крайне талантливых мастеров магии. Даже не знаю, что хуже.

– Крайне талантливые – это стражи?

– Да, или ещё сильнее.

– Понятно. Продолжай поиски. Его непросто убить.

Закончив давать ценные указания коллегам, Питон направился к своему самому близкому товарищу – к своему клинку. С ним он прошёл через многие испытания, многое пережил и многих пережил. Смазывая его лезвие ядами, умелый воин неоднократно возвращал себе утраченный душевный покой. Так и сейчас: трясущиеся руки ренегата машинально поглаживали приветливую сталь ставшего родным оружия. Если Дрейка не найдут в течение ближайших дней, то начнутся выборы нового лидера, в которых у Питона будут хорошие шансы на победу. Невольно в голове мастера меча рождались картины предстоящих действий в качестве предводителя, и что-то подсказывало Питону, что эти картины вскоре станут реальностью.

***

Контроллер бодрым шагом направлялся к заветному просвету, предвкушая встречу с юным дарованием. Фрэнк «искромётно» подшучивал над пожилым телепатом, злобно посматривая на наглеющего эльфа.

– Эй, Док! Как успехи?

– Что, шутки закончились, фейерверк?

– Нет, просто мы уже битый час идём без всякой надежды догнать мальца.

– Этот «малец» просто невероятно ловко совершает десятки микропереходов в минуту! Поэтому, очень сложно сказать, где он сейчас находится, вернее, когда. Так что, будь добр: заткнись и не мешай.

– Дак и ты вроде не профан, а? Прояви свою сноровку!

– Именно этим я и занимаюсь, Фрэнк! Как же тебе повезло, что ты неуязвим для моих атак!

– Извините, что вмешиваюсь, но вам не кажется, что мы гонимся за миражом? – Внезапно вклинился в беседу эльф.

– Что?! – Одновременно повернулись к пленнику собеседники.

– Вы гонитесь за миражом в пустыне вместо того, чтобы искать реальный источник воды. Ведь «ключ» у нас, верно? Так почему бы не использовать его силу для более точного поиска?

– Это явно камень в твой огород, Док.

– Использовать «ключ» слишком опасно, так как он нестабилен. И этим, кстати, мы привлечём огромное внимание всех ищеек со всех уголков необъятных просторов галактики! – Закипел телепат.

– Мои амулеты ненадолго скроют активность артефакта, а Фрэнку явно не стоит бояться побочных эффектов.

– Эй, телепат! Ты не мог про это не узнать, какого чёрта мы гоняемся за тем, кого нельзя догнать? Или ты чего-то боишься? Или кого-то?

– Ты весьма проницателен, приятель. – Процедил сквозь зубы Контроллер. – Это очень рискованная затея!

– Тогда, может, вернёмся в уютную лачугу Пророка?! Спрячемся в песке! Постой, так ты к этому и ведёшь, верно? Хочешь, чтобы мы не смогли добраться до мальца? Вот твой план, значит?

– Ладно! Чёрт с тобой! Доставай амулеты, эльф! – Вспыхнул яростью страж. – Фрэнк, постарайся нас не убить! Хотя мы и так уже наполовину покойники.

***

Свежесть лесного воздуха наполняла лёгкие двух путников с нелёгкими судьбами. Рыжеволосая ведьма бодрой походкой вела юного чародея относительно безопасными тропами, но это отнюдь не гарантировало им безопасность.

– Как ты? – Спросила колдунья раненого спутника, останавливаясь для небольшого отдыха.

– Сносно. – Скрывая усталость, ответил Макс.

– Меня не обманешь, выглядишь не лучше покойника.

– Внешность обманчива. – Прокряхтел юный чародей, плавно принимая горизонтальное положение.

– Очень надеюсь на это. Не забывай пить отвар.

– Угу. – С трудом промычал собеседник, закрыв глаза.

– Ничего, скоро доберёмся до моего старого знакомого, он тебя мигом починит.

Макс уже ничего не слышал, провалившись в глубины пленительного сна. Отвар делал своё дело, боли отступили, но назойливые видения не сдавали позиции. Только во время сладкой отключки все негативные эффекты отравления сводились на нет.

Астра понимала, что нужно спешить, но будить напарника не торопилась. Необъяснимо для самой себя она прониклась к своему спасителю особым чувством благодарности, граничащего с крайне сильным интересом. Ведь не каждый день встретишь человека, который за пару недель освоил сложнейшие магические приёмы.

– Астра! – Внезапно вскочил Макс с безумным взглядом.

– Что случилось? – Испугавшись внезапному душевному подъёму спутника, спросила колдунья.

– Кто-то снова активировал «ключ»! Он зовёт меня.

– Макс, всё хорошо, смотри мне в глаза.

Девушка взяла чародея за голову двумя руками, смотря в его глаза, не моргая. Спокойный голос чародейки постепенно уменьшал колебания расшатанного разума раненого мага. Вокруг пары незаметно возникал энергетический купол, размывая очертания деревьев.

***

Телепат с пленным эльфом, который уже почти стал членом команды, отошли на безопасное расстояние от Фрэнка, держащего артефакт наготове.

– Готовы? – Уточнил нетерпеливый татуированный экспериментатор.

– Да, давай на счёт три, уголёк! – Отозвался Контроллер.

– Раз, два, три!

Вспышка ярчайшего света разрезала сумрачный воздух. Рисунки на теле Пандера тут же загорелись в ответ кроваво-красным пламенем.

– Док! Чувствуешь что-то? – Проорал сквозь гудение артефакта Фрэнк.

– Пока нет! Продолжай!

«Ключ» издавал глубокий, давящий звук, создавая невероятное напряжение и ощущение силы. Свечение артефакта становилось всё ярче, закрытые веки уже не защищали глаза от его гнёта. Неторопливо шли секунды ожидания.

– Он уже близко, Фрэнк! – Послышался крик телепата.

– Наконец-то!

Внезапно возле Пандера возникло два силуэта: рыжеволосая девушка и юный парень. Интенсивность звука и света резко уменьшилась практически до нуля. Время вовсе остановилось, давая возможность всем зрителям насладиться долгожданной встречей. Взгляды Фрэнка и Макса встретились, пробудив что-то