class="p1">Лес начал заметно меняться: стало гораздо больше крупнолиственных побегов, воздух набирал фантастический заряд свежести. Сама атмосфера приобретала мистические черты. Древняя магия, казалось, наполняла здесь каждый атом. Наверно, чудо-лекарь и должен был жить в таком месте. На отшибе цивилизации, в забытом мире эльфов.

В голове Макса проносились вихри мысленных образов, воспоминаний о детстве, родителях, доме. За последние недели его жизнь круто изменила маршрут, поменяв мировоззрение, заставив быстро повзрослеть. Неизвестность будущего уже не пугала юного мага, в отличие от неизвестности настоящего. Кто он? Почему выбрали именно его? Что будет дальше? Череда вопросов, словно бесконечные занавески из бусинок, заслоняла взор чародея, которому было суждено стать легендой.

***

Тринадцать взволнованных гостей сидели в предвкушении начала речи старого ясновидца. Пророк волновался не меньше.

– Итак, начнём! Как вы уже догадываетесь, мой старый план оказался нежизнеспособным благодаря вундеркинду с «ключом». Поэтому представляю вам новую концепцию.

– Давай попроще, старик. Мы не на лекции.

– Остынь, вулканчик. – Подмигнул Пророк Контроллеру. – Сейчас всё поясню и для тебя.

– Было бы славно. – Ответил Фрэнк.

– Так вот, юнец обвёл нас всех вокруг пальца. И теперь отследить его местонахождение крайне тяжело, это же касается и артефакта. Кроме того, поступил сигнал о прибытии в наш бренный мир одного очень неприятного персонажа. Некоторые из вас уже об этом слышали. – Взгляд старика скользнул по лицу Фрэнка. – Говоря простым языком: он воскрес с помощью «сосуда». Подробностей, увы, пока я не знаю. Но есть и хорошая новость, друзья!

– Неужели, тёмный властелин предложил нам сделку?

– Хватит паясничать, Фрэнк! Хорошая новость заключается в том, что на связь со мной вышел сам странник! И с его помощью мы сможем навязать борьбу нежданному гостю.

– Почему его нет здесь сейчас? Было бы очень мило с его стороны.

– Дело в том, что в нашем мире у него есть ряд серьёзных ограничений. Особенно, во времени. Поэтому, он передал сообщение через меня.

– У него есть план? – Вмешался Контроллер в беседу.

– Да. Но всех деталей он пока не раскрыл.

– Ему можно доверять? – Уточнил телепат.

– Боюсь, что у нас нет другого выбора.

– Ясно. Так, что нам делать?

– Воспользоваться брешью во временном потоке, что создал наш тёмный гость.

– И попробовать найти «ключ» до его раскола?

– Совершенно верно, Байрон! – Воскликнул Пророк. – Странник любезно поделился информацией о точном местонахождении артефакта в наиболее уязвимое время.

– Почему он сам его не забрал?

– В ту зону для него нет доступа. По неизвестным для нас причинам.

– А что, если не получится? Ведь большая часть «ключа» у вундеркинда. Что тогда?

– Тогда нам придётся прибегнуть к плану «Б». Будем верить в хорошее.

***

Темнело быстро. Всё небо скрыло пеленой облаков, даже закат решил не показываться, возможно, он тоже спешил на ночной отдых. Глаза тщетно пытались привыкнуть к скудному освещению. Казалось бы, самое время для розжига костра и остановки на ночлег, но рыжая чародейка упрямо продолжала идти к цели.

– Слушай, Астра. Может остановимся уже? Ничего не видно.

– Осталось совсем чуть-чуть Макс! Не ной. – Ответила спутница, буквально вспыхнув огнём.

– Ух ты! Почему раньше так не делала? Очень эффектно!

– Тратит много энергии. Да и лес подпалить могу ненароком. – Улыбнулась ведьма.

– Надеюсь, ты права.

Внезапно рыжеволосая колдунья погасла и остановилась, как вкопанная. Макс едва не сшиб свою спутницу с ног, не ожидая резкой паузы довольно быстрой ходьбы.

– Что случилось? – Шёпотом спросил Макс.

– Что-то не так. Проход должен был быть здесь.

– Кто вы такие?! – Прогремел голос сбоку.

– Я Астра! А это мой друг – Макс! Ему нужна помощь Артура! Он умирает!

– Ему сейчас самому не мешало бы помочь. – Прозвучал уже менее грубый голос в нескольких шагах впереди.

– Артур! Как же я рада снова тебя увидеть! – Разом успокоилась чародейка.

– Взаимно, звёздочка! Проходите, сейчас вас накормят настоящей пищей. – Подмигнул старец Максу.

***

Ноздри жадно глотали свежий воздух. Тело ещё не привыкло к метаморфозе, но разум Дрейка уже предвосхищал грядущие события. Активность «ключа» некромант пока не ощущал, поэтому он решил навестить старых друзей. Совершать далёкие переходы без артефактов или рун раньше считалось лишь фантастическим бредом, но не сейчас. Сделав глубокий вдох, телекинетик мысленно представил конечную цель путешествия и зажмурил глаза. Через короткое мгновение колдун оказался на месте, что представлял. Глаза открылись, из лёгких вырвался поток углекислого газа. “Получилось!” – Восторженно подумал Дрейк, невольно улыбнувшись.

– Эй, ты кто такой! Какого чёрта здесь поте… – Остановился на полуслове побледневший дозорный, разглядев лицо «бывшего» хозяина.

– Я вижу, здесь многое поменялось. Кто теперь главный?

– Пппитон.

– Это предсказуемо. А он молодец! Пойду поговорю с ним о делах, расслабься. Нервничать вредно, как я слышал.

Поседевший от ужаса дозорный кивнул и удалился. Дрейк был рад тому, что именно Питон занял его пост. Ведь из всех подчинённых, только он действительно был ровней могучему некроманту. Их объединяло врождённое безумие и неуёмные амбиции.

– Здравствуй, друг. – Поприветствовал Дрейк нового лидера его команды.

– Дрейк! Ты всё-таки выжил! – Обрадовался Питон, протягивая руку.

– Да. Меня не так просто убить. Как тебе трон?

– Неожиданно комфортный. Так, что с тобой случилось у эльфов?

– Всё пошло не по плану, но я не особо расстраиваюсь. – Улыбнулся телекинетик. – Я, можно сказать, переродился. И теперь нас уже никто не остановит. – С этими словами некромант выпустил струю энергии в клинок товарища.

– Вот чёрт! – Вырвалось у Питона, когда он ощутил небывалый прилив сил. – Так это про тебя говорили медиумы!

– Верно. Скоро обо мне будут говорить все! Чувствуешь силу?

– Ещё как чувствую! Откуда она взялась?

– От нашего нового предводителя, который в недалёком будущем покорит весь мир! Я должен сделать кое-что, а потом освобожусь с десятой частью этой силы. Тебе я дал лишь одну тысячную часть, дабы тебя не разорвало.

– Теперь нам и стражи не указ, а?! Так, кто этот властелин?

– Один из древних Богов, о котором все опрометчиво забыли.

***

Желудок отвык от тяжёлой, полноценной пищи, но это ничуть не останавливало Макса. Всевозможные блюда из мяса, из невиданных прежде овощей и фруктов покрывали просторный стол из массивного ствола дерева. Утомлённые путники с жадностью поглощали предложенные им дары.

Целитель оказался добродушным старцем с шикарной бородой тёмно-коричневого цвета. Его лазурные глаза внушали необыкновенное спокойствие и уверенность в выздоровлении. Тактично подождав, пока голод гостей утихнет, Артур завязал непринуждённую беседу. Астра вкратце поведала о своих приключениях после ухода из эльфийской рощи, куда сейчас снова вернулась, рассказала о том, как её поймали и отправили в тюрьму, о «побеге» и своём спасителе – Максе. Казалось, что мудреца