в глубине подсознания обоих. Татуировки агрессора перестали издавать зловещее сияние, маятник безумия юного чародея резко перестал раскачиваться.

– Держи портал, мы идём!

Но Фрэнк уже ничего не слышал, вихрь мысленных образов полностью занял его сознание, вернув в далёкое прошлое. Всё, что хотелось забыть навсегда, предстало в полной красе перед воспалённым разумом Пандера.

Контроллер с эльфом настороженно приближались к порталу, словно боялись спугнуть чудесный сон наяву. Купол светящейся энергии почти исчез, позволяя рассмотреть болезненно-серое лицо молодого мага. До встречи оставались считанные мгновения, когда взгляд Макса скользнул по лицу пленного эльфа.

В этот же момент лес озарила новая вспышка ярчайшего света. Навыки и выработанные рефлексы стража спасли остроухого «напарника» от неминуемой смерти, прижав к земле. Фрэнк же просто инстинктивно закрыл лицо руками.

– Вы целы? – Опомнился Пандер, будто отрезвев от небольшого взрыва.

– Да. Всё обошлось. – Прокряхтел телепат, вставая на колени.

– Вот же чёрт!

– Что? – Спросил Контроллер, но тут же понял, в чём дело. «Ключ» пропал вместе с недавними гостями.

– Я не понимаю, как это вышло. Я крепко держал артефакт, а потом словно на секунду стал уязвимым.

– Именно поэтому мы и зовём этого парня вундеркиндом, Фрэнк.

***

Мудрый старец в алом одеянии неподвижно сидел на земле, наслаждаясь чарующим закатом. Его морщинистое лицо украсила детская мечтательная улыбка. Многое было доступно взору Пророка, но ряд последних событий показал, что далеко не всё.

– Красивый закат. – Послышалось сзади.

– Не то слово.

– Я же говорил, что он справится с даром.

– Ещё как справился! Я с большим трудом могу отслеживать его!

– А, может, ты просто начал терять хватку, старина?

– Не дождёшься! Это нашего тёмного гостя рук дело, никто больше не смог бы такое проделать с нами. – В голосе Пророка появилась тревога.

– Согласен. В том фрагменте я не «умирал», значит, пятно было сделано искусственно. Наш тёмный засланец кого-то использует в качестве проводника своей силы в наш мир. И этот кто-то должен быть очень крепким «сосудом» для такого наполнителя.

– Бывший страж?

– Скорее всего. Следует проверить все варианты.

***

Дрейк чувствовал себя хорошо уже и без наркотического внушения. Курс лечения оказался невероятно успешным. Однако, некроманта это радовало не особо сильно, учитывая его новоиспечённый статус пленника.

– Я вижу, тебе гораздо лучше, приятель! – Приветливо начал беседу неизвестный телепат-«похититель».

– Что тебе нужно от меня? – Бросил в ответ телекинетик, мысленно посылая собеседника очень далеко и надолго.

– Где же твои манеры, Дрейк? Мы тебя подобрали, вылечили, а ты вот чем решил отблагодарить.

– Может, хватит этих сцен? Зачем я вам нужен?

– Затем, что ты уникален. Никто, кроме нас не способен этого осознать.

– Я не ведусь на лесть, говори прямо.

– Это не лесть. Ты идеальный сосуд.

– Сосуд? Для чего?

– Правильнее будет сказать: для кого. – Произнёс телепат с таким выражением, что у чёрствого некроманта зашевелились поджилки. – Но, сперва потребуется очистить тебя от всего хлама, что ты насобирал.

– Что ты несёшь, безумец?

– Не переживай, скоро ты всё поймёшь. Коллеги, готовьте эликсиры и руны для ритуала очищения!

***

Тишину эльфийского леса нарушил звук падения двух тел. Парень корчился от боли, держась за голову, девушка суетливо принялась готовить новую порцию обезболивающего отвара.

– Вот чёрт! Что это было? – Ошарашенно проговаривала рыжеволосая колдунья раз за разом, размешивая нужные ингредиенты в маленькой ступе дрожащими руками.

– Я знаю того парня! Но не могу вспомнить, кто он такой. – Бормотал под нос Макс, не расслышав вопроса ведьмы.

– Ещё пару минут, потерпи! Отвар почти готов!

– И он меня узнал! Я увидел это по глазам.

– Макс, держись!

– Будто мы знакомы с ним много лет.

– Всё! Пей! – Вскрикнула Астра, вручая глиняную чашу с зельем корчащемуся от боли напарнику.

Уголки рта не слушались хозяина, часть снадобья пролилась мимо цели. Но, той части, что достигла конечного пункта, хватило для достижения необходимого эффекта. Чародей, наконец, перестал «бредить» и держаться за голову. Лишь тонкая струйка крови из носа напоминала о недавнем приступе.

– Как ты? – Заботливо поинтересовалась чародейка, заметив внешние улучшения «пациента».

– Хорошо. Спасибо за то, что снова спасла меня. Похоже, я теперь тебе должен.

– Угомонись. – Улыбнулась Астра. – Я ещё не довела тебя до лекаря. Что это было?

– Те маги активировали «ключ», призвав тем самым меня. Парень с горящими татуировками знает меня, и я его тоже узнал. Только не могу вспомнить, откуда.

– С ними был тот самый эльф из тюрьмы, что отравил тебя. Не похоже, что они собирались вести дружескую беседу.

– Да, именно поэтому мы так скоро вернулись обратно. Я почуял опасность, и «ключ» вернул нас сюда.

– Ты же говорил, что им нужен лишь этот артефакт?

– Видимо, не только он. Жаль, что не помню, кто это был. Это бы прояснило картину.

– Его окликнули Фрэнком. Это имя тебе ничего не говорит?

– Только соседский пёс всплывает. – Ответил Макс со скромной улыбкой.

– Ладно, шутник. Пойдём, пока отвар не перестал действовать. Нужно пополнить запасы трав по пути. Если что вспомнишь, говори.

***

Обессиленный некромант лежал в окружении тлеющих рунических знаков, ещё никогда прежде его не посещало подобное ощущение чистоты и свободы. Мысли ренегата плавно текли в океане умиротворённого сознания. Многочисленные шрамы души будто сгладились, растворились, прогнав ярость и накопленную боль далеко-далеко.

– Как ощущения, Дрейк? – Спросил подошедший маг.

– Что ты со мной сделал, телепат?

– Очистил. Сейчас ты поймёшь, зачем. – С этими словами таинственный колдун достал из-за пазухи тёмно-фиолетовый артефакт.

– Кто ты такой? Что происходит? – Впервые за долгое время прорезалась паника в стальном голосе некроманта.

– Не волнуйся, когда всё закончится, ты станешь в тысячи раз сильнее, о чём прежде не мог и мечтать.

Артефакт внезапно начал светиться зловеще-сиреневым, заполняя пространство незримой энергией. Струи мистической силы устремились к ослабшему Дрейку, придавая и его телу фантастическое сияние. Некромант открыл рот, дабы закричать, но звук застыл в его пересохшем горле.

Глава 6

Струи горячего ароматного напитка плавными потоками заполняли стеклянные сосуды недавно вернувшихся путников. Десять человек, объединившихся непредсказуемой волей судьбы, сидели в мягких креслах, ожидая новой беседы с мудрецом.

– С возвращением, друзья! – С ходу начал разговор, бодро вошедший старик. – И, добро пожаловать! – Добавил он, увидев новые лица.

– И тебе привет, Пророк. – Ответил за всех Смарт.

– Соболезную невосполнимой утрате, Слайдер. Утер был прекрасным человеком, личностью с большой буквы.

– Мы опоздали всего на несколько мгновений.

– Да, я в курсе. Есть вещи, которые даже я не могу предвидеть. – Грустно выдохнул старец. – Впредь будем действовать наверняка.

– Где Контр? – поинтересовался Титан, дабы разрядить обстановку.

– Он скоро сам всё