ничего не удивляло, будто он и так это знал. Даже упоминание «ключа» и странника никак не изменило ситуацию.

– Ты уж прости, Макс. После долгих лет работы с некоторыми препаратами мои эмоции сильно потускнели. Ваша история меня впечатлила.

– Вы сможете вывести яд?

– Да, но это не самая большая проблема для тебя. Я вижу искры безумия, которые готовятся к пожару. Все эти голоса в голове, ночные кошмары, галлюцинации – это лишь начало.

– Это можно исправить?

– Зависит от тебя, но мне кажется, что именно благодаря этому недугу «ключ» тебе открылся. Возможно, это твой путь.

– Как тебе роща, Макс? – Внезапно вклинилась подошедшая Астра.

– Просто фантастика! У нас таких нет.

– Ну ещё бы. Как проходит консультация, Артур?

– Превосходно. Завтра начнём лечение. А сейчас, извините, мне пора спать.

– Что-то не так? – Спросила девушка, когда лекарь отошёл.

– Он сказал, что видит во мне безумие. И его нельзя вывести. Почему ты улыбаешься?

– Нечто похожее он когда-то говорил и мне.

***

Пророк уже много лет не испытывал подобного волнения, переход планировался весьма рискованный. Дабы разбавить чёртову дюжину, старик решил отправиться с командой.

– Амулеты ни в коем случае не снимать! Они защитят ваш разум от повреждений! – Напоминал Пророк команде магов уже в третий раз.

– Старик, ты какой-то нервный. Будто на казнь отправляемся.

– Тебе легко говорить, Фрэнк. А нам, смертным, бывает страшно. Давненько я не выбирался так далеко от дома!

– Не дрейфь! Всё получится!

– С каких пор ты стал оптимистом?

– С тех самых, когда стало модно ныть.

Четырнадцать взволнованных членов команды выпили залпом эликсир для подготовки к перемещению. Дуги рунических символов на полу загорелись ярко-синим пламенем. Портал начал формироваться на глазах, ускоряя сердечный ритм наблюдателей. Никаких гарантий, максимум риска и безумия. Ведь если переход хоть немного подведёт, то из всей команды в живых останется один Фрэнк.

В заранее оговорённой последовательности все члены команды друг за другом нырнули в неизвестность, что именовалась сложнейшим порталом. Все, кроме Фрэнка, мысленно исповедовались.

***

В каждой деревне есть свои петухи. И древняя эльфийская роща не была исключением: некие пернатые, отдалённо напоминающие земных птиц, исправно справлялись с ролью будильников. Но сон Макса после сытного нерастительного ужина был слишком крепок.

– Вставай, соня! Уже рассвет!

Юный чародей, так и не поняв, кто его разбудил, сел на кровати с закрытыми глазами. В веки будто налили клей, разлепить их было непосильной задачей.

– Как ты? – Поинтересовалась Астра, только что вошедшая в хижину.

– Хорошо. Только не выспался ни черта. – Сквозь сон ответил Макс.

– Отравленные редко высыпаются. – Подбодрила девушка своего собеседника.

– Хах. И то верно.

– Артур тебя зовёт. Пора начинать курс лечения.

– Натощак?

– Ты должен очиститься, не забывай.

– Эх, надо было вчера немного утащить еды со стола. Ладно, иду.

– Удачи.

– Спасибо, что нянчилась со мной всю дорогу. Не каждый бы так поступил.

Рыжеволосая ведьма слегка покраснела, отвернувшись в пол лица. Макс, еле сдерживая кряхтенье, встал на ноги. Впервые за все дни знакомства с колдуньей он, наконец, разглядел в ней женщину. Причём, женщину прекрасную, прекрасную во всех смыслах.

***

Удача была благосклонна к тем, кто на неё уповал. Портал не подвёл. Все остались в живых. Пророк стёр капли пота со лба тыльной стороной ладони. Послышались облегчённые вздохи и радостные ругательства.

– Все целы? – Решил удостовериться старик.

– Да, капитан! – Хором отозвались несколько членов команды.

– Отлично! Пол дела уже сделано!

– Ты не преувеличиваешь, старик? – Отозвался Фрэнк.

– Нисколько. Попасть сюда крайне тяжело. Нам уже сказочно повезло.

– И что дальше?

– Определим точное местоположение «ключа» с помощью моих артефактов.

– Ясно. Тогда просто подождём. Полюбуемся пейзажем.

– Придёт и твоё время, Фрэнк. Поверь мне. – Шёпотом ответил Пророк. – Байрон, давай сюда осколок!

– Держите. – Протянул руку бородач.

– Химик и Джагер, подмогните старику! – Крикнул мудрец, доставая мешочек из-за пазухи.

– Что делать? – Подбежал Химик со взбудораженным видом.

– Выложите эти артефактики на земле в виде этого рисунка. – Показал старик пальцем на непонятный символ, изображённый на бумаге.

– Понял! – Мигом отозвался фанат магических безделушек, начиная объяснять всё подошедшему, наконец, Джагеру.

В течение двух минут задумка мудреца была реализована. Пророк потёр в руках осколок «ключа», произнося загадочное заклинание. Глубокое синее свечение вырвалось из части легендарного артефакта, вызвав активацию построенной ребятами конструкции из менее легендарных магических предметов.

– Замечательно! Ещё пару минут, и этот чудо-компас укажет нам путь!

***

Урчание в животе, биение сердца, жужжание летающих насекомых: вот полная палитра звуков на сеансе очищения. Макс уже трижды за день пожалел, что решил довериться старому лекарю. Но деваться уже было некуда.

– Как самочувствие? – Поинтересовался лекарь, о котором только что тепло вспоминал пациент.

– Трясёт от голода, если честно. Может, пора перекусить, Артур?

– Пока рано. Твоё тело должно максимально очиститься перед началом лечения. Иначе, всё насмарку.

– Я и так не особо наедался в последнее время.

– Знаю. Потерпи, Макс. Скоро всё наладится.

– Уж я надеюсь. – Ответил бледный чародей.

– Постарайся уснуть. Это поможет. – Ободряюще пожал старик плечо самого уникального в своей практике пациента. – Я вернусь через несколько часов.

– Прихватите немного еды, Артур. – Через силу пошутил Макс в спину уходящему лекарю.

Какое-то непонятное беспокойство захватывало сознание отравленного чародея. И дело было не в голоде. Что-то очень нехорошее должно случится очень скоро. Воспалённый разум Макса прокручивал самые мрачные сюжеты, которые, по его мнению, могут стать реальностью. Спать не хотелось вовсе: глаза отказывались закрываться. Холодный пот покрывал всё тело безраздельно. Хороводы мыслей ускоряли свои дикие пляски, вгоняя своего хозяина в пучину безумия.

***

Разношёрстная команда чародеев бодро продвигалась к месту предполагаемого нахождения артефакта. Пророк вернулся к своему привычному спокойному состоянию мудреца, ведя за собой молодое поколение.

– Долго ещё, старик?

– Прояви терпение, Фрэнк. Осталось совсем чуть-чуть.

– А можно в минутах?

– В минутах какой планеты? – Съязвил в ответ мудрый путеводитель

– Стойте! – Перебил спор путников Контроллер.

– Что такое? – Шёпотом спросил Пророк, замерев на месте.

– Мы опоздали. – Спокойным голосом ответил слегка побледневший телепат.

Все остатки боевого настроя команды улетучились без следа. Кроме настроя Фрэнка, конечно. Атмосфера напряжённости нарастала с каждой секундой.

Пророк поднял раскрытую ладонь на уровень своих глаз, будто прикрывшись от яркого света. В метрах двадцати впереди показался силуэт в плаще, в руке которого сиял лакомый артефакт. Мудрец снова ошибся в расчётах, вернее, кто-то снова переиграл его в этих безумных шахматах.

***

Звук падающей воды разбавлял монолитную тишину природы. Уставшее тело чародея наслаждалось редкой возможностью просто полежать и забыть о суете будней.

– Спишь? – Прозвучал ласковый женский голос.

– Почти.

– Здесь и правда очень красиво.

– Здесь всё началось. –