за его пределами было абсолютно тихо. Юный гений с облегчением выдохнул и огляделся по стонам, он хотел понять, как всё это произошло. Верёвка, которой он связал Крото-Человека, была разорвана, а ловушка невредима. «Ему явно помогли, — думал Денис, — я совершил элементарную ошибку. Существа, живущие вдали от солнца, наверняка обладают острым слухом и обонянием. Всему виной стал приторный запах, который привёл их в погреб. Но как они обошли все мои ловушки? В том, что Крото-Люди разумны, сомневаться не приходится, однако добра они явно никому не желают». Денис перевёл взгляд на дверь портала, она была изрублена на куски мелким предметом. Из тоннелей донёсся отдалённый звон. Через секунду в катакомбах смеялись двое, а через ещё мгновение несколько десятков Крото-Людей. Понимая, что вот-вот в погреб ворвётся целая толпа монстров, Денис опрокинул стол, перезарядил гвоздострел и приготовился к сражению. «Я не могу позволить им пройти, — думал Денис, не сводя глаз с портала. — Если они навредят кому-либо из посёлка, это будет полностью моя вина. Обещаю, если выживу, во что бы то ни стало закрою этот портал!».

* * *

На следующее утро

«Поверить не могу, что он так поступил! — думала Таня по дороге к дому Дениса. — Сначала делал вид, что он хороший, обиженный другими мальчик, а на деле хулиган, который заставляет одних людей бить других за деньги. Такого я ему не прощу! Мне четыре дня пришлось ухаживать за братом. Поверить не могу, что мне нравился такой негодяй! Игнат был прав, от этих городских одни неприятности, лезут куда не следует, предлагают золото и думают, что им все будут кланятся! Фигушки! Я верну ему золото и выскажу всё, что о нем думаю».

Девочка была действительно в ярости, однако разбитая дверь погреба начисто выветрила эти мысли из головы. Таня настороженно заглянула вниз. — Денис, ты там? — шёпотом спросила она. Ответа не было. Тихо, словно кошка, Таня спустилась вниз и украдкой заглянула в погреб. То, что она увидела, заставило её сердце биться быстрее. В погребе царил погром: мебель разбита, из стен торчат гвозди, на полу несколько тел Крото-Людей, у синей пелены их больше десятка. Не жалея себя, монстры пытались добраться до Дениса, но им это не удалось. Не сводя глаз с портала, мальчик крепко сжимал гвоздострел. Денис прибывал в состояние переутомления и шока. Он всю ночь отбивался от монстров и с трудом одержал победу.

Услышав шаги, Денис резко перевёл гвоздострел на Таню.

— Спокойно! — сказала Таня, показывая пустые руки. — Это я, Таня. Что здесь случилось?

Денис опустил инструмент и покачал головой.

— Их было так много… — произнёс мальчик, продолжая смотреть на свет портала. — Они кричали, хохотали, кидали в меня острые предметы. А я стрелял в них гвоздями. Монстры не знали страха, шли напролом. Шли до тех пор, пока у меня не закончились гвозди. Затем из катакомб вырвался этот ужасный рёв. Такой сильный, что стены погреба задрожали. Услышав его, Крото-Люди исчезли. Просто сбежали, словно крысы, в свои катакомбы… Но я уверен, они ещё вернуться.

— Тогда у нас ещё больше причин подняться наверх, — сказала Таня, помогая Денису встать. — Ты ранен, нужно перебинтовать руку.

— Ты не понимаешь, они слишком умны, — бормотал Денис. — Они обошли все мои ловушки. Ни одна дверь не сможет их сдержать.

— Я поняла. Мы вместе решим эту проблему, как только выберемся отсюда.

Таня взяла аптечку и вместе с Денисом поднялась по лестнице. Мальчик облокотился на ствол берёзы и с наслаждением вдохнул свежего воздуха, он уже и не надеялся выбраться из погреба живым.

— Спасибо тебе, — произнёс Денис слабым голосом. — Не думал, что ты придёшь ко мне на помощь.

— А как иначе? — ответила Таня. Сейчас она не хотела говорить о настоящей цели своего визита. — Может, стоит позвать твою бабушку? Она отвезёт тебя в больницу. Я видела её возле сарая.

— Нет, бабушке об этом знать не стоит. Ей и без этого хватает проблем. К тому же рана не серьёзная. Рука не сильно опухла, а значит, заражение не началось. Зря я тебя не послушал. Желая разбогатеть и построить свой собственный университет, я начисто забыл о последствиях. Жадность и гордыня сыграли со мной злую шутку. Эти пещерные монстры оказались куда умнее, чем я думал.

— Да! — согласилась Таня. — Ты сильно сглупил. Надеюсь, ты сделал выводы и наконец закроешь этот портал?

— Если бы я только мог! Ты сама видела, двери обесточены, а портал всё ещё функционирует. Честно признаться, я и сам не понял, как создал проход в Калифорнию.

Таня осмотрела раны на руке Дениса. Кровь не сочилась, это был признак того, что артерии не задеты. Девочка открыла аптечку и обработала область вокруг ран перекисью водорода. Затем наложила бинты. И дала Денису простейшее обезболивающее и воды.

— В любом случае мы должны что-то сделать. Нельзя позволить этим монстрам устраивать беспредел в нашем посёлке. Должен быть способ закрыть портал. Подумай, ты ведь гений. Я в тебя верю.

— Не могу. Слишком устал, — Денис еле сдерживался, чтобы не уснуть. — Голова не слушается. Перед глазами только острые зубы, а в ушах звонкий смех.

— Да, ты действительно выглядишь плохо. Тебе бы поспать. Без помощи взрослых тут не обойтись.

— Не получится…

— Не поняла.

— Никто из взрослых не поверит тебе. Что ты им скажешь — «в подвале Дениса завелись лепреконы»?

— Тогда что ты предлагаешь?

— Для начала заколотить дверь в погреб. Хотя постой, кажется, у меня появилась идея. Можно залить погреб бетоном.

— Это гениально! — обрадовалась Таня. — Просто и гениально. И где нам взять столько бетона?

— Дядя Боря. Он сделает за деньги что угодно. И бетономешалку пригонит, и погреб зальёт. Единственное, перед тем, как это сделать, мне нужно спуститься вниз, забрать свои записи и скинуть всю информацию с компьютера на флешку. В будущем она может пригодиться.

— С ума сошёл? Спускаться к этим монстрам только ради этого?!

— Понимаю, почему ты так злишься, но я правда не могу залить работу всей своей жизни цементом. Это не займёт много времени, я туда и обратно. К тому же, после этой ночки во мне совсем не осталось страха.

Денис с трудом поднялся на ноги и направился к погребу. От изнеможения и потери крови его сильно шатало из стороны в сторону.

— Хорошо! — заявила Таня. — Я принесу твою тетрадь и флешку, а ты пока подожди здесь.

— Но я не могу просить тебя об этом!

— Не спорь! Я ничем не хуже мальчишек, справлюсь.

Таня посмотрела на ведущую в погреб лестницу