Второй волхв голову опускал все ниже. Уже не волхв, а тцаргрянул страшным голосом:

— Очищение? Пусть черти тебя чистят в преисподней!Пусть Ящер на тебе возит камни!

Тцарица вздохнула, её тяжелые веки опустились. Бледные губыслегка изогнулись, в другое время это показалось бы улыбкой. А тцар резко,словно собираясь вонзить меч, обернулся ко второму, что сгорбился ещё больше.

— А ты, мерзавец, будь благодарен богам, что сумелитебя защитить!! Какой дурак меня за язык тянул?

Рагнар развел руками:

— Что я могу?

Тцар заорал, трясясь и брызгая слюной:

— Вот и молчи! Молчи обо всём, что услышал. Несмолчишь, я не погляжу на свою клятву... Что меня за язык дернуло, дуракапроклятого?.. Как ты сумел так подлезть... Молчать, когда я тебя спрашиваю! Нучто я за дурак, что за дурак...

— Действительно, дурак, — сказал Рагнар вслух. Оногляделся по сторонам, никто ли не слышит, повторил с удовольствием: — И непросто дурак!.. Дурак, который в моих руках. Который сам отдался в мои руки...

Даже стыдно, что тогда трясло от страха. Правда, уже вечеромон шёл в свой роскошный дом, подпрыгивая от радости. Тцар поклялся нерушимойклятвой прямо перед алтарём грозного бога Кибелла, а эти клятвы не осмелитсянарушить ни человек, ни эльф, ни гном, ни тролль. Так что отныне он, Рагнар, вбезопасности. Тцар не просто поклялся не вредить, он поклялся, что не посмеетдурного слова сказать...

* * *

А Мрак тем временем из пиршественного зала в сопровожденииАспарда двинулся было в сторону выхода из дворца, но почти сразу наткнулся назнатное лицо, оно же потомок древнейшего рода, что воевал с гиксами. Манмурт,вспомнил он, и спросил громко, гордясь памятью:

— Эй, Манмурт!.. Ты с собаками дрался, что ли?

На Манмурте вместо пышного костюма висели грязные клочья,лохмотья, словно его костюм топтали все кони Барбуссии, жевали все коровы, аоплевали все верблюды страны Песков. Половину лица Манмурта занималкровоподтёк, другую половину исполосовали длинные царапины, ссадины, из ухаторчат, как крохотные стрелы, длинные колючки.

Манмурт вздрогнул, обнаружив тцара так близко, лицо его за этовремя похудело и вытянулось.

— Ваше Величество! Я привел вашего некаканого зверяобратно. Оно сейчас там... в спальне резвится.

Мрак вздрогнул, представив, что может натворить скучающая понему жаба, спросил торопливо:

— А что случилось?

— Да оно гоняло там за всякими, — объяснил Манмуртуже холодновато и отстранённо, как надлежит воспитанному человеку. — Апотом, наверное, соскучилось по Вашему Величеству. Она в вас души не чает. Вытак похожи! Если чуть темнее, то вас не различить... Бросилось со всех ног. Яповодок не выпустил, так что, извиняюсь, меня анфасом протащило по всему саду.А там кусты с такими уродливыми шипами! Странный был вкус у вашего садовника,надо признаться. И камни почему-то шершавые... Раньше как-то не замечал. Можетбыть, велеть сменить их, Ваше Величество?

Мрак в задумчивости почесал нос:

— Гм... Вообще-то надо бы занять работой дворцовыхбездельников. Сколько народу топчется в приёмной, чего-то ждут, в глазазаглядывают. Я уж все хотел спросить: чего хотят? Вот Аспард грит, что простохотят быть пред мои ясны очи. Тьфу! Неужто думают, что на них смотретьприятно?.. Но с другой стороны, на тех плитах будет скользко, как на льду. Тысебе харю вовсе расшибёшь, когда будешь по бабам ходить ночью. Лады,чего-нибудь придумаю! Но если она мне в спальне нагадит, смотри мне...

Задний двор являл собой небольшую вымощенную камнем иогороженную с трех сторон высокой стеной площадь. С четвёртой стороныпространство замыкала глухая стена дворца, серая и выщербленная, будто по нейстучали рогами сотни быков.

Вблизи крыльца разлеглась колода непонятного назначения,десяток воинов сидят в теньке, перед ними кувшин с вином, пили прямо из горла,прикладываясь по очереди. Двое на солнцепёке, обливаясь потом, вяло рубилимечами в середине двора деревянный чурбан. Немолодой воин, весь в устрашающихшрамах, свирепо порыкивал, заставлял двигаться быстрее. Под противоположнойстеной двора, высокой, каменной, ещё с десяток деревянных столбов, испещренныхзарубками, а на самой стене — пять широких кругов из дерева. В двух торчат потри оперённых стрелы.

— Щербатый, — сказал Аспард. — Молодец,только он не забывает гонять наших лодырей...

Мрак посмотрел на увальней в тени, на старого ветерана,покачал головой:

— Это называется гоняет?

— По нынешним временам, — ответил Аспард. Онумолк, с недоверием смотрел на тцара.

— Мало гоняет, — обронил Мрак.

— Мало, — охотно согласился Аспард. Он взглянул свнезапно вспыхнувшей надеждой на Мрака. — Может...

Он в нерешительности умолк, Мрак спросил нетерпеливо:

— Что?

— Может, — повторил Аспард, — им не помешаетупражняться больше?

— Не помешает? Где это ты таким круглым, как дураки,словам научился? Во дворце?

— Этикет, Ваше Величество, — пробормотал Аспард.

— В задницу твой этикет, — решил Мрак. — Этимлодырям надо подтянуться.

— Но вы сказали... — начал Аспард нерешительно,спохватился, весь подобрался, крикнул старому ветерану: — Щербатый! ЕгоВеличество изволит зреть, насколько сильны и умелы его воины!

Ветеран посмотрел на Мрака с недоверием, но выпрямился,гаркнул:

— Всем встать!.. К метанию дротиков товсь!

Воины нехотя поднимались, двигались лениво, сонно,разомлевшие от жары. Только двое в шлемах, остальные оставили их под стеной втени. Так же сонно взяли по дротику, выстроились в линию. Один наглец повернулодуревшее от жары лицо и сказал капризно:

— А как же, Ваше Величество, что для человека главное —душа?.. А эти упражнения оскорбляют суть человека?

Мрак видел, как Щербатый покраснел от гнева, кулаки ветеранасжались так, что побелели костяшки. Явно жаждет двинуть наглеца, по темечку, датак, чтобы в землю по самые ноздри, дабы захлебнулся в собственных сопельках...но не решается, поглядывает на Мрака с недоверием и опаской.

Аспард махнул рукой. Щербатый набрал в грудь воздуха,рявкнул:

— Бросай!

Двенадцать дротиков взвились в воздух. Два долетели до стеныи вяло тукнули камень у основания. Еще пять упали под стеной, остальные едвапреодолели половину двора. До деревянного круга не добросил никто.

Мрак нахмурился. Если таковы и остальные воины, то этотцарство приходи и бери голыми руками. Правда, здесь в горах загадочные башнимагов, да ещё какие-то секретные конюшни драконов, но без храбрых и сильныхвоинов страна обречена.