— Ваше Величество, пришло время приема послов. Мраквскинул брови.

— Ого, так я, выходит, на службе?

Хугилай поклонился, в ничего не выражающих глазах на мигпромелькнула тень улыбки.

— На службе, Ваше Величество. Мы все на службеОтечеству. И нет от этой службы ни сна, ни отдыха.

Мрак проворчал:

— Догадываюсь... Помрём, и то заставят служить.

— Заставим, — согласился Хугилай спокойно. —Как служат Отечеству все ваши доблестные предки, Ваше Величество.

Аспард поспешно поставил кубок, он успел подняться раньшеМрака. Хугилай провёл их обратно в тронный зал, где под стенами группировалисьнемногочисленные придворные. Из числа тех, в кого уже не лезло в пиршественномзале.

Мрак опустился в тронное кресло, Аспард встал сзади и чутьсправа. Хугилай кивнул церемониймейстеру, тот стукнул о пол металлическимпосохом и провозгласил громко:

— Доблестный Маздон, посол Артании!

Трубы протрубили, дверь распахнулась. В зал вошёл высокий,обнажённый до пояса мужчина. Седые волосы падали на плечи, лицо было суровым инеподвижным. На запястьях и предплечьях браслеты, а слева у пояса блеститотполированная рукоять боевого топора. Лезвие в кожаном чехле, но всё же...Мрак, не двигая головой, повёл глазами по сторонам. Ни у кого нет даже ножа напоясе.

Посол шёл спокойно, Мрак исподлобья всматривался в егомогучую мускулистую фигуру. Ни капли жира, всё вытоплено упражнениями, скачкой,схватками. На теле множество мелких шрамов, вдоль правого бока шрам такой, чтопод ним явно перерубленные и заново сросшиеся рёбра, под ключицейзвездообразный шрам, понятно, стрелу засадили... Руки развиты метанием топорови прочих, нужных в хозяйстве вещей. Посол подошёл ближе, коротко поклонился. ВКуявии это вообще не сочли бы за поклон, просто небрежный кивок соседу, новезде свои обычаи. Мрак всматривался в суровое лицо воина. Молодцы артанцы...Постарел рубака, сила уже не та, но головой ясен, вот и нашли ему дело, всяккуяв смотрит и думает с завистью: мне бы в его годы таким орлом... Да куда там,если сейчас вдвое меньше лет, а брюхо до колен, одышка, мышцы дряблые, и уже нето, что на коня, за стол сажают под руки...

— Ваше Величество, — сказал Маздон сильныммужественным голосом, и Мрак как наяву увидел его на коне, как он отдаётприказы конным отрядам ударить с фланга, зайти с тыла, топоры к бою. —Ваше Величество!.. Мы снова с жалобой на ваших людей, что творят бесчинства снашими жителями на реке Песчаной!

Мрак нахмурил брови.

— Привет, Маздон. Ты всё так же крепок... Когда тыговорил со Светланой... ну, помнишь, предлагал встретить её на перевале, у тебяна пальцах было три кольца. А сейчас четыре. Это что-то значит?

Посол вздрогнул, брови приподнялись. Мужественный голос чутьдрогнул. В нем появилась растерянность:

— Ваше Величество, я разговаривал с ней наедине... Мракзасмеялся.

— Да брось!.. Разве не знаешь, что от барбусцев неттайн? Не знал?.. Ну, тогда хошь, перескажу всё от слова до слова? И даже скажу,какая пола твоего халата потяжелела... и почему? Кстати, а чё ты тогда был в халате?Как щас помню, жара стояла такая, что хоть топор вешай...

Лицо посла дрогнуло. Всматривался в тцара, потом с усилиемрастянул губы в принужденной улыбке.

— Я счастлив, Ваше Величество, что вы так спокойноотноситесь к пограничным... случайностям.

Мрак кивнул.

— Да? Я ничего не слышал. Хорошо, я немедленноразберусь и накажу виновных.

Маздон хищно улыбнулся.

— Спасибо за заботу, Ваше Величество!.. Правда, ятолько что получил сообщение, что один наш конный отряд, потеряв терпение,встретил насильников и всех перебил.

Мрак сказал медленно:

— Вообще-то хорошее дело...

— Спасибо, Ваше Величество, — ответил Маздон сочередным поклоном, чуть преувеличенным. — Мы рады, что вы так к этомуотнеслись. Сообщаем также, что наш конный отряд перешёл реку и наказалубегающих насильников уже на вашей стороне реки. Возможно, пострадал кто-то измирных крестьян, зато все разбойники были истреблены начисто!

По рядам придворных прокатился ропот. Мрак помедлил, сказалосторожно:

— Вообще-то... наверное, мне надо будет съездить туда исамому на всё взглянуть. Мне почему-то кажется, что ваш конный отряд и строитьумеет...

Посол насторожился, в глазах появилось непонятное выражение.

— Это вы о чём, Ваше Величество?

— Наверняка построили... или спешно строите сторожевойпост, — пояснил Мрак, — чтобы упреждать появление... насильников?

Маздон поклонился.

— Вы очень проницательны, Ваше Величество.

— Крепенький такой сторожевой пост, — добавилМрак. — Чтоб ворота не всяким тараном выбить, верно?

Маздон поколебался, в глазах появилась тревога. Замедленнопоклонился.

— Ваше Величество, мы вынуждены, увы. Всем надозащищать свои интересы.

— Тем более, — закончил Мрак, — надо будеттам побывать. Благодарю вас, посол, за своевременное сообщение!.. Вы оченьхороший посол, Маздон. Я помню, как вы в Куявии защищали интересы своей страны,помню...

Посол поклонился и отступил. Мрак видел на его лицетщательно скрываемое смятение.

В этот день были ещё послы, но эти просто преподнесли дары,напоминая о себе, одного посла вообще месяц тому отозвали, вместо него появилсяновый, представился с таким многозначительным видом, словно не только будущееБарбуса, но и всего мира зависит от его слова. Мрак вполголоса поинтересовалсяу Аспарда, где находится страна этого посла, но тот, как ни морщил лоб, невспомнил.

Когда поток посетителей иссяк, Мрак осмотрел зал, покосилсяна неподвижного Аспарда.

— Ну чё? — поинтересовался он. — Отработалимы день аль как? У меня уже зад в волдырях.

Аспард обвел глазами исполинское помещение. Под стенами егоорлы, бдят, каждого входящего осматривают, никому не позволяют приближаться ктрону ближе, чем на пять шагов. Но придворных стало намного меньше. Остались,как догадывался Мрак, только те, кто обязан достоять до конца приема.

— Как скажете, Ваше Величество, — ответил Аспардзамедленно. — Я думал, это вы сами решили... после долгих бдений... гм...с ночным небом, посвятить денёк делам государства...

— Ах, ты ж змей, — сказал Мрак с сердцем. —Так, оказывается, можно было давно встать и уйти? И ты молчал? Ну, этого я тебене прощу...

Кости затрещали, когда он поднялся. Небрежно запахнутоетцарское одеяние раздвинулось на груди. Рубашки и прочие излишества онполенился надевать в такую жару, глаза Аспарда сразу прикипели к черным густым зарослям.Похоже было, что волосы выросли на выпуклых гранитных плитах.