– А что у тебя с Декланом Джайтеллом? – в меня впился жадный взгляд.

– Ничего. – Даже немного жаль было ее разочаровывать.

– Так уж и ничего?!

– Он друг моего брата и немного опекает меня. – Это походило на правду, отчасти даже являлось правдой. – Но больше ничего.

Тиарна вдруг остановилась и пристально посмотрела на меня.

– Лесь? Ты же могла примкнуть к их компании. Почему водишься со мной?

– Потому что предпочитаю выбрать свою собственную, – заявила уверенно и потащила ее вперед.

Не могла вообще-то. Меня туда никто не звал.

Но я ни о чем не жалею.

Совет демона доверия не внушал, но у меня получилось его опробовать. Это не планировалось, честно. Но обычно вот так и бывает. На первом практикуме по управлению силой мы как раз дошли до упражнений: почувствовать, направить к кончикам пальцев, попытаться зарядить одну из заготовленных для нас бумажных птичек. Здесь сразу стало заметно, кто из студентов вырос в семье магов. У них получалось лучше. Точнее, они лучше понимали, как работает магия, и не испытывали неуверенности или страха. Тиарна вот, например. Она с первой же попытки выбилась в ряды лучших. Полетели или хотя бы зачирикали и еще штук пять «птиц».

Поначалу я в точности следовала указаниям профессора Битсин. Капелька магии, во-от так… Ай! Искры жахнули на кончиках пальцев, обжигая, и погасли. И так три раза. Нет, я не была худшей, у меня сила хотя бы реагировала, но топтаться в середине мне не понравилось. Сидела внутри какая-то потребность, ну не то чтобы быть лучшей, просто… не сдерживаться. Разрешить себе. Не притворяться тем, чем я не являюсь.

Ладно. В крайнем случае меня пристукнут.

В совсем крайнем просто ничего не получится.

Не свет, а тьма, говоришь?

Сосредоточившись, я постаралась заменить в своем восприятии белесое серебро чем-то темным. И дело пошло. Если точнее – полетело, заполошно хлопая бумажными крылышками. Но…

Птичка окрасилась в черный.

Притом только моя.

Ой!

Однако же профессор Битсин смотрела с одобрением и подобием улыбки в уголках губ.

– Одна догадалась, – кивнула она. – Молодец, Алесиана.

– То есть это нормально, что магия темная? – не сдержала вопрос я. – И она такая не только у меня? А-ай!

Да что такое?!

Сплошное вредительство!

Пальцы больно кольнуло, и моя птичка, стремительно тлея, рухнула на пол.

– Процентов пятнадцать от всех поступающих имеют склонность к тьме. Но это ничего не значит. Важна не суть магии, а то, как ты используешь ее в будущем, – разъяснила профессор, расхаживая среди столов и внимательно следя за «птичками». – К тому же с тьмой всегда труднее. Приходится постоянно сопротивляться искушениям, а за каждое заклинание – расплачиваться болью. В лучшем случае. Также должна сообщить, что такие маги после выпуска находятся на постоянном контроле у Магического Совета.

И тут «повезло».

Я украдкой поморщилась и спрятала обожженные пальцы под стол.

– А теперь, Леся, расскажите нам, как обращаться к темному дару, – не смогла меня просто так оставить в покое преподавательница. – Вайет, Шерн и остальные, у кого пока все глухо, слушать внимательно!

Оставшееся время практикума я была «на особом контроле» у профессора Битсин. То есть постоянно говорила и показывала. С одной стороны, выбиться в лидеры оказалось приятно, с другой – опять выделилась и привлекла внимание, чего не хотелось.

Идеально все быть просто не может.

Пора бы уже смириться.

К концу пары только у двух парней птички не летали. На что профессор с ехидной полуулыбкой посоветовала им идти в боевые маги. Мол, пользоваться даром в Делвиле их так или иначе научат, а много ума для боевиков скорее минус. Как особа, до недавних пор далекая от магического сообщества, я не слишком-то поняла смысл выпада. Но многим в аудитории было, похоже, неприятно, а с задних рядов прозвучало «старая грымза».

На этом, собственно, и закончили.

– Леська, ну ты даешь! – восхищенно выдохнула подруга. – Почему не сказала про дар?

– Я сама только сейчас узнала, – пришлось соврать.

Обманывать Тиарну было неприятно, но не рассказывать же ей про демона! Хотя рассказать хотелось. Даже познакомить. Поймала себя на странном желании и поджала губы. Еще и о том, что в воображении капельки силы были изначально черными, пришлось добавить несколько слов. Для пущей убедительности, мол, все само собой получилось. Стало совсем от себя противно.

– Лесечка, хочешь конфетку? – возник рядом Маркус.

– Решил попытаться угробить меня новым способом? – хмыкнула я, стараясь не смотреть на неправдоподобно серьезное лицо подруги.

– Нет, я решил ухаживать, – со всей серьезностью и обстоятельностью ответил будущий герцог. – Матушка уверяет, что девушкам нравится настойчивость.

– Даже не думай! – рявкнула я и поспешила вместе с Тиарной сбежать из аудитории.

Остановились мы в одном из коридоров, у высокого окна, из которого лился золотистый свет. Попыхтели, стараясь отдышаться. Удобно все же, когда твоя подруга знает все укромные места в замке.

– Праздник начала учебного года уже через три дня, – сообщила Тиа. Местные порядки она тоже знала назубок. – Ты с кем пойдешь?

– С тобой, – пожала плечами я. – Если ты не против.

Отчетливо расслышала вздох облегчения.

– Я боялась, что тебя уведет какой-нибудь поклонник.

– Лично я бы не возражала, чтобы кто-нибудь всемогущий увел всех моих поклонников, – скривилась выразительно, впрочем, быстро сменила тему: – Давай рассказывай, как здесь принято наряжаться!

Общество одаренных существовало как бы отдельно от остальных людей и по своим правилам. Стараться не использовать дар умышленно во зло. Не идти против устоев бытия. Чтить законы страны, где живешь, даже если они тебе не нравятся. Все. О внешнем облике там не было ни слова, вдобавок маги переняли многое от существ из-за Граней, поэтому зачастую выглядели весьма специфически. Взять хотя бы облегающие штаны или неприлично короткие юбки. Не как у селянок и служанок, длиной до колена, а совсем короткие. Здесь это было нормой, никто даже внимания не обращал.

– Ты должна снять свои платья аристократки и купить нашу одежду, – посоветовала Тиа. – Если хочешь, могу сходить с тобой в магазин. В противном случае не удивляйся, почему тебя заранее записали в скромницы-целительницы.

С темной-то магией?

Вряд ли из этого выйдет что-нибудь путное.

– Вообще-то я уже купила некоторые вещи, но не решаюсь это носить, – призналась осторожно.

– Ты должна мне все показать! – оживилась подруга. – Устроим девичник?