Века прошли, Стехезис, город творческой свободы, стал помпезной империей, заигрывающей с милитаризмом. Некоторые технологии деградировали, но многие остались, пережили метаморфозы. Общество тоже изменилось. Кич и богатство встали во главу угла.

А еще расцвели странные идеи о мировом превосходстве, о бремени последнего оплота развитости и культуры. Так появились первые идеи спустится вниз, закончить там века хаоса и войн твердой рукой. Навести порядок. А что творилось внизу, они знали всегда. Они наблюдали тайно сверху за всем, они вели летопись падения, они изучали это в институтах, учились и делали выводы.

Но нигде ни слова, что до момента спуска Соколов из своих пещер и явления миру, они хоть как-то пытались участвовать в политических процессах снизу. Нет, империя держалась в стороне, боялась быть обнаруженной, а потом, когда внизу началось полное варварство, исчезли даже летательные машины, и стало ясно, что никто никогда до них не доберется, были настроения, что пускай варвары добивают там друг друга, у нас свой мир и своя цивилизация.

Целые века для Империи это было слишком мелким и неподобающим возиться с одичавшими детьми. И только пятьдесят лет назад, в них вдруг взыграло чувство долга перед брошенными на произвол братьями, которых надо срочно вернуть к свету. Как показалось Лайаму, здесь было не столько забота о цивилизации, сколько беспокойство, что города внизу потихоньку обретают утраченные знания, наращивают мощь. И особенно беспокоили Каппадо и Ланиран с их бряцаньем оружием. Разумно для Империи всего человечества вовремя принять меры, присоединить варварские города к себе и отобрать опасные игрушки.

— И как только вы меня пустили сюда, читать это? — сказал Лайам одному из красных бронированных солдат, что терпеливо стоял рядом с диваном, где он устроился, читая тексты с таблички-экрана.

— Нам не давали никаких предупреждений на этот счет, — ответил командир.

— Ну раз ты умеешь разговаривать, не расскажешь, у вас здесь нет богатых семей с дочками?

— Их больше чем населения в том городе, где вы проживали до этого, господин, — вежливо но высокомерно ответил солдат.

— Ах, вон как… Что ж могу уточнить. Может, есть какая-то звезда с синими волосами, что делает карьеру в политике? И я не могу найти ничего в этой библиотеке про родственников императора…

— Император и его семья не любят гласности. Синие волосы… У нас многие красят волосы в цвета, что вам покажутся странными, особенно молодые девушки.

— Эх… — Лайам откинулся на спинку дивана. — Кто ты, девчонка? Где-ты, если не здесь, и как тебя найти?

Он взглянул на Нурлана, тоже читающего какую-то табличку, привалившись к стенке. Стоило допросить его с пристрастием, в какую игру он играл, намекая, как важно побывать здесь? Но он никогда не говорил, что Империя Сияющий Град, или что принцесса именно здесь. И сейчас все равно вряд ли что-то расскажет, стоило посмотреть на все здесь самому, подождать, как будут развиваться события.

После библиотеки Лайам походил по улицам, посмотрел на людей, как он это любил делать. Пытался поговорить, но все видели в нем и его спутниках чужака, ну и ходящие по пятам солдаты в броне смущали собеседников. Но он смог прочувствовать атмосферу этого места и суть всей этой империи. Такая таинственная, чужая и незнакомая для людей внизу, это был просто большой и полный людей город роскоши и богатства, которым удалось пережить невзгоды, сохранить свою технику и культуру. Это наполняло их огромным самомнением. Они совершенно не думали о народах снизу, для них вообще не существовало тех городов. Огромная гиперполость с морем и многовекой историей была для них чем-то далеким, и почти не существующим. Для среднего имперца это все варвары и дикари, нестоящие вообще никакого внимания.

Лайаму было даже смешно от напыщенности этих людей и таком сосредоточении только на себе самих. Империя. Они назывались этим пафосным словом древних, что пришло со времен планеты и огромных государств. Но какая они империя, если состоят всего из одного города и занимают одну пещеру? Что ж, они подчинили себе города Центральной гиперполости, но до этого уже успели гордо назваться империй. Даже Кадолия имела больше права на подобное название, потому что кроме центрального города имела вокруг какие-то деревеньки, а также редкие поселения в окружающих пещерах.

А здесь… Нелепая и не настоящая империя, как и все в их городе. Как декорации театра, очень яркие, но пустые внутри.

Стоило поискать рынки. Но рынками в этой цивилизации комфорта и роскоши были торговые центры и магазины. Тогда он попросил охрану отыскать Шами и Мирику, и составил компанию им. В магазинах он увидел, как мало здесь товаров снизу. Только кое-что из Ланирана. Какие-то занятные механические вещички, которые рассматривали больше, как декор для интерьера, да поделки тамошних ремесленников.

Мирика, разглядывая яркие платья и драгоценности в витринах, укоризненно воскликнула:

— Вот Лайам, ты у нас за предводитель двух наших городов, а у тебя вечно нет с собой денег.

— Зачем тебе эта ерунда? А если собиралась сюда за покупками, потрясла бы пророка-мужа. На складах Рамеля есть металлы и валюта Сороса. Мы не такое уж бедное государство, экономику мы наладили. А эти пижоны здесь и не знают, что у нас есть, если что, синтезатор металлов и каменьев. Мы можем устроить им гиперинфляцию. Кстати, надо рассмотреть это как вариант оказания давления на эту империю, или как способ их завоевания.

— Да что такое, Шами, он уже думает о завоевании Соколиной Империи! — воскликнула Мирика. — Мы всего лишь зашли в большой магазин поглазеть на платья, Лайам!

— Не коситесь на меня так, ребята, — обратился Лайам к охране. — Мне пока некогда заниматься вашей империей, да и этот город, как коробка дорогих конфет — много красивой обертки, а шоколада чуть.

На следующий день Сибас явился с утра довольно рано, заявив:

— Император хочет увидеть Шами и тебя прямо сейчас.

— Он решил увидеть нас пораньше? — спросил Лайам. — А как же твои угрозы, что поведаешь ему о моей неучтивости?

Сибас усмехнулся:

— А кто тебе сказал, что Император хотел побыстрее увидеть именно тебя? На самом деле ему больше не терпится познакомиться с пророком. Так что он не желал и слушать все мои рекомендации по поводу вашей компании. Ох, эта его увлеченность идеями твоего брата… Меня это так беспокоит! Еще не хватало, чтобы у нас здесь расцвел ваш глупый культ бога, которого никогда не существовало.

— Целиком поддерживаю! — высказался Лайам.

Пришлось снова ехать на машине, ибо дворцовый комплекс был сам как целый город, да и по самому дворцу пришлось походить немало.

Он тянулся не только ввысь, но уходил на целые этажи вниз и спускался в тот самый пилон, что свисал над внутренним морем. А та многоугольная часть с панорамными окнами, была неким центральным залом с видами на всю гиперполость внизу. Отсюда видно все, и гладь моря, и города на расстоянии от берега.