— Раны нанесены посмертно, — все, чем она могла утешить родителей.

И то вранье.

Марина не представляла, что чувствуют жертвы инопланетного монстра. Умирают ли они в невыносимых мучениях или в бесчувствии?

Ей было жаль всех погибших людей, но самую юную из них почему-то особенно. Смерть Юлии Архиповой довела ее до точки кипения, толкнула за грань закона.

Зарянский кошмар должен прекратиться.

— Юленька была доброй, скромной, отзывчивой девочкой, — всхлипнула мать. — Она не заслужила ужасной кары.

— Никто из убитых не заслужил. Поверьте, эту тварь ждет участь еще страшнее, — Марина прошипела сквозь зубы, чувствуя как против ее воли голос меняется, грубеет, походя на звериное рычание.

Отец девушки согласно кивнул. Вспомнил, что стало с маньяком Берцевым.

Марина ссутулилась, словно груз ответственности на ее плечах стал физически ощутим.

Несчастные родители доверяли ей. Конечно, жалели, что не поймала нового зарянского убийцу прежде, чем он добрался до их дочери, но считали — и его она сумеет остановить.

Марина должна совершить невозможное.

Противостоять чудовищу с нечеловеческими способностями.

К счастью, не в одиночку. Она нашла способ доказать свою правоту и заручиться поддержкой силовиков. Твари не поздоровится. Пора прикончить незваного гостя.

— Я тут подумал, — впервые за долгое время молчания отец девушки заговорил. — Мы еще не настолько стары, чтобы не успеть воспитать приемного ребенка. Сделаем доброе дело. Ты не против, Люся?

Он тронул жену за плечо, отвлекая от фотоальбома.

— Как я могу возражать? — положив альбом на край стола, женщина вскочила со стула и обняла мужа. — Сама хотела предложить, но боялась, что ты не одобришь. Юленька будет рада там, на небесах, что мы подарим родительскую любовь несчастной сиротке. Или выберем мальчика. Как сердце подскажет.

— Хорошее решение, — похвалила Марина, собираясь уходить из квартиры Архиповых. — Желаю вам удачи.

Забота о ребенке поможет людям быстрее справиться с горем. И да, это доброе дело.

Марина привыкла верить в справедливость, несмотря на то, что жизнь являла ей множество обратных примеров. Зло будет наказано, а добро вознаграждено… Рано или поздно.

Встреча с подругой убитой девушки оставила неприятный осадок в душе Марины.

— Дура она была! — гневно выпалила Виктория в ответ на просьбу немного рассказать о Юлии.

Не сожалела о ее смерти, только злилась, что осталась без бесплатной помощницы по части домашних заданий и подготовки к сессии.

— Странно так говорить о золотой медалистке, победительнице областных олимпиад по физике и химии, — Марина еле сдерживалась, чтобы не выдать крепкое словцо.

— Учеба ни при чем. По жизни Юлька вела себя как полная дуреха. Я ей говорила — соглашайся на любого немытого дворника. Все лучше, чем остаться старой девой. А она мечтала о принце на белом коне. С ее-то рожей.

Марина подумала: жаль, что монстр не пришел за Викой, и сразу отвергла опасную мысль. Нет, ни за кем он больше не придет.

Самой Марине повезло со школьной подругой. Они общались не так часто, как раньше, но по-прежнему с полуслова понимали друг друга и всегда были готовы прийти на выручку, если понадобится помощь.

Катерина встретила Марину на пороге своей квартиры, пригласила на кухню.

После родов Катя располнела, но как и прежде была легка на подъем.

— Я в деле, — сказала она воодушевленно, словно в школьные годы, будто бы Марина пригласила ее в лесной поход, а не искать следы опасного неуловимого убийцы.

Внимательно выслушав, не покрутила пальцем у виска, не заявила, что подруге пора лечиться у психиатра.

— Как хирург, я скажу, что все это реально за гранью фантастики, — подтвердила Катя, рассматривая фотографии жертв. — Говоришь, они не кричали от боли? Там от болевого шока можно умереть, если без наркоза вот так пройтись по лицу. Ожоги точно не посмертные.

— Но версия одна. Ты понимаешь. Официальная. Сумасшедший с мощным электрошокером, — отрывисто проговорила Марина, отпивая теплый чай.

В гостях у Кати она смогла немного успокоиться. Согласилась подкрепиться.

Подруга предложила кусок торта, и Марина не отказалась.

Обычно сам вид вкусностей пробуждал ощущение праздника.

Не в этот раз.

— Мне позарез нужны доказательства существования монстра, — прожевав сладкий кусочек, призналась Марина. — Я не могу одна охотиться на злобную тварь. И рассказать пока ребятам… Ты понимаешь, что подумают они. Скажут, погоня за маньяком пошатнула психику их коллеги. А вот когда они своими глазами увидят разбившийся инопланетный корабль… Будет совсем другое дело.

— Своди их в лес. Придумай, что кто-то из твоих знакомых видел там парня с электрошокером. На меня можешь сослаться, — предложила Катя.

— Отдела мало. Мы должны собрать больше народа. Я только примерно представляю, куда упал тот объект. Нужен охват огромной территории. Начальство не одобрит поисковую операцию в лесу, — объяснила Марина. — Нет веской причины. Не сказать, что в лес упал космический корабль и прилетевший на нем убийца по ночам охотится в городе за легкой добычей. Попросить близких родственников пойти на такую авантюру я тоже не могу. Ребята из отдела меня сразу вычислят. Мы с тобой посторонние люди. На работе не знают о нашей дружбе. Подашь заявление о пропаже дочери. Соня потерялась в лесу. Вы вместе собирали грибы, она заблудилась и ты не смогла ее найти. Для поисков девятилетней девочки мы быстро соберем людей.

— Дочка в гостях у моей тети за городом. Как раз по ту сторону лесного массива. Тетя всегда готова помочь. Мужа уговорю. Думаю, он согласится. Весь город снова ждет, когда поймают маньяка, — Катя подлила еще немного чая в опустевшую чашку подруги. — Только скажи, на что в первую очередь обращать внимание. Научи меня искать следы инопланетянина. А то я пока только по грибам неплохой спец.

— Не знаю, как насчет следов. В городе он их не оставляет. Но мимо корабля ты не пройдешь. Когда падал, он должен был повалить деревья, сломать ветки. Мы будем искать вместе. Не отпущу тебя одну.

— Я приду не одна, — Катя хитренько подмигнула, ее пухлые щеки зарделись озорным румянцем, и поспешила сменить тему.

Ночь, которую Марина провела в квартире, обошлась без новой жертвы.

По крайней мере, утром не поступило тревожной новости.

Монстр из космоса уязвим в дневное время?

Хотелось верить, что найдено первое из его слабых мест.

Марина переживала за добровольцев, которые согласились участвовать в поиске пропавшего ребенка и не имеют ни малейшего представления о том, с кем они могут столкнуться в лесной чаще.