— Так это ты чуть не довел господина Цирельмана до сердечного приступа? Рыбный воришка!

Жалость почти победила то, что должно называться здравым смыслом. Марина уже порядком сомневалась в способности безошибочно анализировать ситуацию.

Пленник смотрел на нее прищуренными от боли глазами. В его взгляде читалась надежда на помилование. Хотелось окатить его чистой водой и ласково потрепать по мокрым волосам.

Марина понимала, что прежде, чем сделать окончательный вывод, нужно проверить алиби подозреваемого.

Бросив пустую жестянку в мусорное ведро под раковиной, она взяла смартфон и набрала номер Цирельмана.

— Лев Яковлевич, простите за позднее беспокойство. Это Марина Анисимова. Похоже, мы вышли на след вашего жулика. У нас есть подозреваемый. Нужно проверить его алиби. Вы можете назвать время каждой кражи, начиная с самой первой? Нам очень важно знать прямо по минутам, если возможно.

Цирельман поспешно уточнил информацию и ответил.

Все сходилось. Особенно точно по первому случаю. В то время, когда была убита продавщица Оксана, со склада морепродуктов исчезли две большие рыбины из породы лососевых.

Пленник невиновен. Если только таинственная сущность не является его энергетической частью.

Он сражался с “двойником”. На самом деле защитил ее от неминуемой гибели?

Пойманный пришелец не использовал гипноз, не сбежал путем телепортации.

Поверить ему?

Ответив Цирельману, что подозреваемый оказался невиновен и поиски продолжатся, Марина подошла к пленнику.

— Скажи мне, что за существо убивает людей в городе. Оно из твоего мира?

— Нет. Оно, точнее — она, ибо это самка, способная к размножению, направлялась на Землю и сбила мой корабль с первоначального курса. Я не должен был оказаться здесь. Она атаковала меня в полете. Я боролся с ней, но тогда не понял, с чем именно столкнулся. Теперь, когда сразился с ней вновь и узнал о человеческих жертвах… Твой мир в огромной опасности. Ты не представляешь, что будет дальше, если мы не уничтожим ее…

Пришелец запнулся, запрокинул голову и чуть не потерял сознание.

Марина похлопала его по щекам, приводя в чувство.

Она решилась отпустить его. Сняла с него цепь и наручники.

Помогла встать и отвела в ванную.

Он был еще очень слаб. Как помочь ему?

Непросто будет отмыть кухню от бензина. Стулу пришел конец, но его и не жалко. Линолеум на полу придется отдраивать с ароматизированным моющим средством. Все это мелочи жизни.

Обнаженный мужчина стоял под душем и слегка дрожал, придерживаясь за стену.

Его кожа отличалась от человеческой еще и тем, что намного лучше и быстрее самоочищалась. Жидкое мыло помогло избавиться от бензина, и даже запаха не осталось.

Холодная вода исцеляла мужчину. Раны заживали.

Лунный свет, лившийся в маленькое окошко, мерцал в водяных струях из душевой насадки и каплях на его коже.

Пришелец попросил не включать свет.

Похоже, его глаза привычны к полумраку.

Марину терзала совесть. Ей было невыносимо стыдно за пытки невиновного. Он спас ей жизнь, а она чуть не убила его.

Еще она удивлялась странному восприятию инопланетного существа, пусть и похожего на человека, но все же таковым не являющегося. Марина чувствовала себя так, словно была знакома с ним не первый день, будто бы они вместе жили в старом домике с начала лета как беззаботные дачники. Хлопотали по хозяйству, жарили шашлыки, ходили на лесные прогулки.

О чем она думает? Он и был рядом. Устроил себе уютно влажную комнату на чердаке.

Пришелец находился совсем близко. Мог сделать с ней все, что угодно. Поймать ее сонную.

Возможно, тайное соседство спасло ей жизнь. Иначе злобная тварь давно пришла бы незваной гостьей, и вскоре обеспокоенные родные и друзья нашли бы в старом домике обезображенный тонкими ожогами труп.

— Прости меня. Давай, познакомимся заново. Как будто ничего неприятного между нами не произошло. Я Марина, а у тебя есть имя?

Нелегко было решиться первой нарушить угнетающее молчание.

— Лиакс Ридао, воин Кайларской Империи, — мужчина устало посмотрел на нее краем глаза.

Непонятно, сердится он ли нет.

Получается, что в ее домике поселился не злодей, а “морской котик”. В смысле — спецназовец и любитель свежей рыбы в одном лице.

— Ты сказал, что злобная самка опасна для всех жителей моей планеты. Начал рассказывать о ней. Продолжай… Пожалуйста. Мне важно знать, как против нее бороться.

— Их называют “эштери”, что значит “освободители”, — взяв поданную Мариной пластиковую баночку морской соли для купания, Лиакс отсыпал немного в ладонь, смочил водой и стал растирать медленно растворяющиеся кристаллики по коже.

— Героическое название.

— Но смысл далек от славных подвигов. Эти существа не как мы. Не из плоти и крови. Они были созданы для захвата многих миров одной технически продвинутой расой. Представь, что тебе понравился чужой мир. Но его жители не сдадутся без боя. Война разрушает инфраструктуру. Чтобы получить не руины и при этом не понести потерь, на ту планету отправляли эштери.

Но их создатели просчитались. Эштери вышли из-под контроля. Галактику охватило масштабное противостояние. Многие народы, и мои предки в том числе, успешно сражались против эштери. Защитили родной Кайлар и другие планеты. Долгое время эти существа считались полностью истребленными. Похоже, они сохранились и затаились для атаки на слабо защищенные миры.

— Вместе мы сможем найти и победить гадкую энергетическую пиявку… Я неисправимая оптимистка, похоже, — Марина потерла запястье, снижая градус напряжения.

— Напрасно ты надеешься на меня, как на избавителя твоего мира от эштери, — Лиакс вышел из ванны, не вытершись полотенцем.

Перепончатая когтистая лапа легла на плечо Марины.

— Почему ты так говоришь? Не хочешь больше с ней драться?

Преодолевая легкий испуг, женщина смотрела, как кожистые перепонки и когти втягиваются в пальцы, и рука пришельца становится неотличимой от человеческой.

Лиакс резко отдернул руку и вышел из ванной.

Марина последовала за ним.

— Я понимаю, свидание с ней не из приятных, но…, — она не хотела выглядеть навязчивой, и отступить не могла. — Мне одной не справиться с опасной тварью, пришедшей извне. Ты поможешь? Или считаешь, что я поступила с тобой несправедливо и скажешь — защищай сама родной мир от нематериальных энергетических пиявок?

— Эштери материальны. В отличие от нас, они состоят не из клеток на основе белка. У них другая вещественная структура, — обернувшись, пояснил воин. — На Земле нет оружия, способного ее разрушить. В схватке с эштери я могу только ненадолго ее ослабить, удержать на месте, но и сам потеряю немало сил. Не исключено, что погибну.