— Нет. Но я действительно не вижу другого выхода.

— У тебя есть номер моего мобильного. Ты можешь звонить время от времени, чтобы справиться, как идут дела, — предложила Лаура, надеясь, что Джейк не слышит безысходного отчаяния в ее голосе.

Джейк отвел взгляд от ее глаз, чтобы не видеть мольбу, переполнявшую их, и посмотрел на их сцепленные руки. После мучительно долгого молчания он произнес:

— Ты должна захлопнуть за мной дверь, Лаура. Еще встретишь кого-нибудь, за кем не будет стоять история, способная осложнить твою жизнь.

— Такого, как ты, я больше не встречу, — горячо возразила она, не в силах сдаться и отступить.

Джейк тяжело вздохнул и прошептал:

— Как и я, Лаура. Как и я. — Затем он взял себя в руки, поднял голову и посмотрел ей в глаза. — Я не буду звонить тебе «время от времени», не стану поддерживать с тобой никакой связи. Когда история с твоим отцом закончится, какой бы долгой она ни была, я найду тебя, чтобы узнать, как ты и есть ли у нас шанс снова быть вместе.

— Пообещай, что ты сделаешь это, Джейк. Что бы ни случилось за это время, пообещай, что мы обязательно встретимся хотя бы еще раз.

— Обещаю. — Джейк наклонился и нежно поцеловал Лауру в лоб. — Будь мужественной, дорогая, — тихо сказал он напоследок.

И прежде чем Лаура успела что-либо сказать или сделать, он отступил, выпустил ее руки и ушел.

Лаура смотрела ему вслед, видя, как увеличивается между ними расстояние, и осознавала, что их расставание неизбежно.

Джейк пообещал, что они непременно встретятся вновь.

Но ведь могут пройти годы! Впрочем, ее чувства к нему не подвластны времени.

Она же постарается добиться всех своих целей, получить степень и делать карьеру, убедить мать в том, что можно жить по-другому, без оскорблений и унижений. Она не станет терять времени даром. Когда они снова встретятся с Джейком, она станет более взрослой, сильной, независимой, равной ему. Ради этой встречи можно и подождать.

«Будь мужественной…»

В течение следующих недель Лаура мысленно повторяла эти слова снова и снова, чтобы хоть как-то пережить ярость отца и защитить мать. Она ждала взрыва, если отец узнал о ее встрече с Джейком, но его не последовало — либо не было никакой слежки, либо соглядатай не придал их короткому разговору под балконом особого значения.

Странно, но обещание Джейка несколько примирило Лауру с реальностью, и она больше не страдала так мучительно из-за отсутствия его в ее жизни. Теперь она могла легче сосредоточиться на дипломном проекте, даже чем тогда, когда они встречались каждую неделю. А ночью ей помогали заснуть воспоминания и надежды на будущее. О своем разговоре с Джейком и о данном им обещании она не рассказала ни матери, ни Эдди, которые наверняка усмотрели бы в этом лишь нездоровую одержимость мужчиной.

Все свое свободное от учебы и работы время Лаура проводила с матерью. Ник, ее помощник, похоже, нашел в саду много безотлагательной работы и приходил два-три раза в неделю. Лаура подозревала, что он решил выступить барьером между ее родителями, предоставляя Алисии уважительную причину находиться вне дома. Ник был веселым человеком, рядом с которым было светло и радостно, в отличие от отца, постоянно пребывавшего в злобном настроении.

В один из вечеров, когда Лаура помогала матери готовить обед, отец ворвался в дом, в ярости выкрикивая ее имя: «Лаура!»

Ее сердце екнуло. В чем она провинилась? Что еще сделала не так?

— Я в кухне, папа, — откликнулась она, решив не мчаться на зов и тем более не выказывать страха перед его гневом.

«Будь мужественной!»

Она продолжала резать морковку, когда отец появился в кухне и тут же язвительно заметил:

— Отличный острый нож! Думаю, тебе сейчас захочется вонзить его кое в кого, Лаура.

На лице Алекса играла самодовольная улыбка. Он знал, что может причинить боль, и это знание доставляло ему удовольствие. Лаура молча ждала, что последует после этой реплики. Она увидела, что мать тоже прервала свою работу и в напряженном ожидании смотрит на мужа.

— Я установил за Джейком Фридманом наблюдение, — заявил он.

Неужели отец узнал об их встрече?! Но прошло уже достаточно много времени. Вряд ли он так долго вынашивал этот «лакомый кусок», прежде чем обрушить на нее свой гнев.

Алекс помахал перед лицом Лауры конвертом:

— Здесь доказательство того, какая же он все-таки мразь! — Он подошел к столу, достал из конверта фотографии и разложил их. — Думаю, тебе будет интересно посмотреть, кого Джейк теперь трахает, — язвительно высказался Алекс, тыча пальцем в фигуристую блондинку на фотографии в откровенном обтягивающем спортивном трико. Руки блондинки обвивали шею Джейка, тело буквально прилепилось к нему, а лицо было запрокинуто в ожидании поцелуя.

Увидеть Джейка с другой было… как резкий удар под дых.

— Встречается с ней в спортзале три раза в неделю.

Каждое слово отца словно кислота разъедало душу Лауры.

Алекс ткнул в следующую фотографию:

— Идут к ней домой, чтобы продолжать кувыркаться.

Блондинка переоделась и распустила по плечам роскошные волосы. Они обрамляли очень хорошенькое личико. Девушка открывала дверь дома и приглашающе улыбалась Джейку, стоявшему на крыльце.

— Эта женщина по субботам работает в клубе, — безжалостно продолжал Алекс. — Очень удобно. Ведь именно по субботам он встречался с тобой. Видишь, каким двуличным ублюдком он оказался, и не только в отношении меня.

Лаура молчала, она просто не могла говорить. Тошнота волнами подкатывала к горлу. Слава богу, что отец не требовал от нее комментариев.

— Нужно выпить. Меня тошнит от этого подонка, — пробормотал Алекс и направился привычным маршрутом к бару за бутылкой виски, оставив фотографии на столе как россыпь осколков веры Лауры в любовь Джейка.

Она не могла оторвать от них взгляда. Со дня их встречи в парке прошел всего месяц. Встречи, которой он не ждал, не хотел, не искал. Видимо, Джейк был готов сказать что угодно, лишь бы она больше не появлялась на пороге его дома, в который он так ни разу ее и не пригласил. Лаура поверила его объяснениям, его обещаниям, а он… Вот он — с другой женщиной, наслаждающийся ее компанией, сексом с ней.

Двуличный…

Конечно, иначе он не смог бы провести ее отца.

Темный опасный человек… Ей следовало довериться своим инстинктам. Следовало с самого начала сказать ему «нет», не позволять Джейку втягивать себя в эту игру. Теперь понятно, что с самого начала это была только его игра, и велась она только по его правилам. А Лаура видела только то, что хотела видеть.

Слезы затуманили ее взгляд, поэтому она не увидела, как подошла мама, но почувствовала, как та крепко обняла ее и прижала голову дочери к своему плечу. Силы окончательно покинули Лауру, и она разрыдалась. Алисия гладила ее по спине, по голове и была намного сильнее Лауры в эти минуты.