С носа к Норреку приближался хромающий капитан Каско,несказанно разгневанный тем, что его единственный пассажир бросил вызовстихиям. Норрек, впрочем, сомневался, что это связано с заботой капитана о его,Норрека, благополучии. В сердитых словах Каско звучал страх.

— Что? Что-то не так?

— Не так?! — рявкнул иссохший, словно мумия, моряк. — Нетак? Ничего не так! В каюту! Тут шторм! Ты дурак?

Борясь с соблазном ответить «да» на вопрос Каско, Норрек всёже не решился вступать с капитаном в спор. Под пристальным взором колченогогоморяка он вернулся в каюту, закрыв дверь и избавившись таким образом от хмуройобразины Каско. Через секунду Норрек услышал шарканье удаляющегося капитана.

Мысль попытаться опять уснуть совершенно не привлекалаНоррека, но тем не менее он попробовал. Сперва в мозгу у него бушевали вопросы,на которые — все, кроме одного, — старый боец мог ответить. Этот единственныйвопрос касался красной латной печатки — отчего она начала светиться как разперед тем, как он решил выйти на поиски? Если за дверью не притаиласьопасность, зачем доспехам принимать такие меры защиты? Правда, контроль над нимлаты сейчас не взяли, но всё же в их действиях, несомненно, была какая-то цель.Норрек заснул, все ещё размышляя над поведением доспехов. И не пошевелился,пока залп грома, тряхнувший каюту, не сбросил его с койки. Сбитый с толкусолдат тщетно пытался определить, долго ли он спал. Шторм вовсю свирепствовал,и Норрек сделал вывод, что прикорнул всего на пару часов. Бури, которые емупришлось пережить, редко длились больше дня, хотя он и предполагал, что воткрытом море все может быть несколько иначе.

Разминая затёкшие руки и ноги, Норрек потянулся и попробовалзадремать снова.

Громкий треск, совершенно не похожий на гром, резко сорвалего с постели. Солдат узнал бы этот звук, даже если бы ему не доводилосьслышать его раньше. Это был звук ломающегося дерева.

А на корабле, во время дикого шторма, этот звук означаетгибель для всех.

Норрек метнулся из каюты, направляясь к носу. Крики известилиего о том, что экипаж уже борется с нависшей угрозой, но он знал, как тяжелабудет их задача, если случилось именно то, о чём он подозревает. Повреждённыйкорабль — это уже плохо, но попытки чинить его во время такого хаоса…

Через мгновение худшие его страхи подтвердились. Несколькоматросов пытались не дать одной из мачт сломаться окончательно. Одни тянуликанаты, стараясь поставить на место верхушку, а остальные пытались укрепитьразрушенные участки планками, гвоздями и теми же тросами. Но всё же Норрек ужезнал, что все их усилия напрасны. Мачта клонилась все опаснее и опаснее, акогда сдастся она, вскоре за ней наверняка последуют и другие.

Ему хотелось хоть чем-то помочь, но его навыки были слишкомскромными. Норрек взглянул на свои руки в латных перчатках, кроваво-красныйцвет которых делал их с виду такими могучими, полными сил. Вся хвалёная властьнаследства Бартука не принесёт ему сейчас никакой пользы.

Мысль эта мигом улетучилась — вокруг каждой перчатки безовсякого предупреждения принялась формироваться пронзительно-голубая аура.

Норрек внезапно обнаружил, что метнулся вперёд; доспехивновь взяли на себя руководство его действиями. На этот раз солдат был уверен внамерениях доспехов, хотя слегка и сопротивлялся. Латы жаждали достичь местаназначения, а если они вместе с Норреком погрузятся на дно, этому наверняка несуждено осуществиться. Поэтому они будут действовать ради жизни Норрека.

— Прочь! Прочь! — вопил капитан Каско, абсолютно уверенный,что его неповоротливый пассажир сделает ужасную ситуацию ещё хуже.

Норрек, однако, пронёсся мимо него, чуть не врезавшись вхромого моряка.

Мачта хрипло стонала — верный признак, что лишь секундыотделяют её от падения на соседнюю. Норрек вдохнул поглубже, тревожно ожидая,что предпримут доспехи.

— Кесра! Квезал иракус!

Молнии подчеркнули каждое слово, сорвавшееся с уст солдата,но Норреку было плевать на это. То, что он увидел, без сомнения, заметили и всестоящие вокруг несколько внезапно возникших мерцающих зеленоватых фигур,окруживших разломанную мачту и словно вцепившихся в неё. Их сильные гладкиеруки оканчивались пальцами-присосками, а там, где должны были быть ноги, тела чудовищрасширялись, как у гигантских слизняков. Создания ползли и шипели, их едваразличимые гримасы напоминали галлюцинации сумасшедшего художника,изобразившего морду летучей мыши в клоунской раскраске.

Моряки в панике бежали, побросав тросы и доски. Мачта началазаваливаться…

Мерцающая орда возвратила её на место. Пока часть из нихпридерживала мачту, остальные принялись ползать вокруг. Слизистый след, которыйони оставляли, покрывал все трещины. Сперва Норрек не мог понять, что онизатеяли, но потом заметил, что слизь эта почти немедленно затвердевает,укрепляя мачту. Твари ползли и ползли в безумной гонке друг за другом позамкнутому кругу. Их собратья, которым больше не нужно было подпирать мачту,наблюдали, шипя нечто вроде ободрения кружащимся вокруг столба.

— Кесра! Квезал ранакка!

Демоны быстро отползли от мачты, сбившись в кучку. Норрекоторвал взгляд от жуткой группы, оглядывая завершённую работу. Несмотря наураганный ветер, мачта покачивалась, будто при лёгком бризе. Они не толькопочинили её, но и укрепили так, что теперь она наверняка перенесёт путешествиелучше, чем две другие.

Словно бы тоже удовлетворившись, доспехи небрежно махнулидемонам рукой. Чёртову стайку объяла вспышка пламени, столь яркая, что Норрекупришлось прикрыть ладонью глаза. Шипение тварей усилилось, а потом свет, будтовздохнув, исчез, не оставив и следа ни от слизняков, ни от их слизи.

Шторм как ни в чём не бывало продолжал бушевать, швыряя«Ястребиный огонь» из стороны в сторону. И всё же экипаж не торопился вернутьсяна свои посты. Только когда капитан наконец рявкнул на них, матросы неувереннопоспешили на места. Люди огибали Норрека по широкой дуге — на их лицахявственно читался страх. Конечно, их жизни были спасены благодаря явлениюдемонов, но сам факт, что с ними плывёт тот, кто может призывать подобный ужас,наверняка потряс моряков до самых глубин их душ.

Норрека, однако, это не заботило, его беспокоилиподгибающиеся ослабевшие ноги. Хотя заклинания исходили от доспехов, онвнезапно почувствовал себя так, словно только что в одиночку поднял и починилмачту. Норрек ждал, что латы отправятся обратно в каюту, но теперь, когдаосновная опасность была устранена, они, очевидно, решили предоставитьдальнейшее ему.