с ним в брак. Конечно, это было несправедливо по отношению к Каллисто, но он не имел права жаловаться, ведь ради него я отказалась от всего, включая собственное тело…

Не желая волновать Седрика и других приближенных, мы решили не сообщать им подробностей.

– Пожалуйста, не переживайте, мы ведь уже объявили о помолвке, – сказала я ласковым голосом, понимая, каково сейчас Каллисто.

– Да разве это помолвка?! – обиженно возразил он. – Не было даже никакой церемонии!

– Будем считать, что она состоялась вчера.

– Ты имеешь в виду наш разговор на мусорной площадке?

– Разве место играет роль? Вы сделали предложение, а я согласилась.

Каллисто не мог подобрать слов, и, взяв его за руку, я нежно коснулась губами тыльной стороны ладони.

– И зачем, спрашивается, ты согласилась, если совсем не любишь меня? – Уши Каллисто покраснели.

– Поддалась минутной слабости, – со смехом ответила я.

Спустя некоторое время Каллисто, удовольствовавшись помолвкой, передумал заявлять о дате нашей свадьбы. До сих пор не понимаю, как мне удалось его отвлечь. Уже на следующий день после коронации я собиралась покинуть дворец и не хотела привлекать слишком много внимания к своей персоне.

Однако кронпринц желал, чтобы торжество прошло по всем правилам, и я согласилась выбрать подобающий туалет. Впрочем, о помолвке он тоже не забыл и, как только выдался случай, тут же заявил во всеуслышание: «Я и леди Экхарт помолвлены!» Никаких вам «собираемся» или «планируем» – он просто поставил общественность перед фактом.

Узнав эту новость, герцог схватился за сердце и чуть не рухнул, а взволнованный Седрик попросил объяснений, на что Каллисто ответил: «Нечего тут объяснять: судьбе было угодно связать наши жизни. Помолвка, собственно, уже состоялась, но я решил поделиться своей радостью накануне коронации».

– Каков придурок! – тихо пробормотала я, слушая рассказ Седрика.

– Так и есть! – подтвердил он.

Горничная, помогавшая мне с нарядом, осуждающе посмотрела на Поттера, и тот, смущенно прокашлявшись, продолжил как ни в чем не бывало:

– А не подобрать ли платье в цвет камня на кольце?

– Доверюсь вашему вкусу. – Утомленная бесконечными примерками, я равнодушно махнула рукой. – Наша помолвка уже ни для кого не тайна, так почему бы и впрямь не сыграть свадьбу в день коронации?..

– Муж и жена – одна сатана! – Седрик обреченно рассмеялся.

– У кого-то слишком длинный язык! И вообще, похоже, ты забыл о предстоящем обеде с Его Высочеством?

– Простите, леди, я совсем не то имел в виду…

Пока мы пикировались, за дверью раздался шум, и горничная тут же побежала разобраться, что происходит.

– Госпожа… Это к вам. – Девушка выглядела растерянной.

– Кто там?

Я обернулась, и в то же мгновение дверь резко отворилась.

– Стойте! Вам сюда нельзя!

– Да я только одним глазком…

Между охранниками и незваным гостем завязалась ожесточенная борьба, но единственное, что я смогла разглядеть, – прекрасные розовые волосы.

– Эй, Пенелопа!

– Рейнольд?..

Вот он – рыцарь, который отстоял честь Экхартов на ежегодных магических испытаниях, пока Дерек старался не отправиться на тот свет. Но почему он так изможден?

– Эй, чего разинула рот? Скажи им что-нибудь!

Честно говоря, смотреть на отчаянные потуги Рейнольда было весьма забавно. И давно ль мы так сдружились? Но я действительно обрадовалась при виде розовой макушки.

– Все в порядке, пусть заходит! – Я махнула рукой охранникам.

– Но, госпожа, Его Высочество приказали никого не пускать! – взволнованно возразила служанка.

– Ну уж меня, неповторимого старшего братца, запрет точно не касается. – Рейнольд рассмеялся из-за двери.

– Ну же! Не преграждайте ему путь!

Девушка робко кивнула стражникам.

– Да впустите же!

Охранники наконец сдались, и Рейнольд вошел в комнату, поправляя измятую одежду.

– Пенелопа, ну скажи на милость, что тут творится? Эта помолвка… Ты что, умом тронулась?!

– Рейнольд! – вскричала я.

Нашел где возмущаться!

– Благодарю вас, уважаемый Поттер, можете быть свободны.

Седрик улыбнулся и вышел. Похоже, он так и не понял, что встретился с самым ярым противником кронпринца во всей империи.

– Неужели все это правда? – растерянно пробормотал Рейнольд, подойдя ближе.

Вероятно, только сейчас, видя мое платье, он осознал происходящее.

– Принесите, пожалуйста, чаю.

Щелк – за горничной закрылась дверь, и мы с Рейнольдом остались наедине. Воцарилась тишина.

– Садись, – предложила я.

Немного помедлив, он подошел и расположился напротив.

– Черт… Что же случилось за этот месяц? – Рейнольд выглядел растерянным.

Быть может, я смотрюсь нелепо в роскошном золотом платье?..

– Ну какая, скажи на милость, помолвка?! Я же так старательно распускал слухи перед походом на монстров… И что в результате?!

Нет, дело было не в платье.

– Распускал слухи?!

– Еще спрашиваешь! Я неустанно твердил, что ты подсидишь кронпринца и сама станешь императрицей!

Ого! У меня отвалилась челюсть. Я-то все гадала, кто же этот неуловимый подлец. А он наломал дров и ускакал сражаться с монстрами подальше от столицы!

– Ты совсем спятил?

– Это ты спятила! У тебя был клык Золотого Дракона! Следовало припрятать его, а затем воспользоваться им в своих целях! Ты же, как последняя дура, спасла этого болвана!

– Хватит!

– Тебя бы поддержала вся свита. Но что я вижу?! Они помолвлены!

Распускать абсурдные слухи о собственной сестре! Немыслимо!

– Упустить такой шанс! Да ты просто идиотка!

– Заткнись, если не хочешь, чтобы нас обоих казнили! – Я схватилась за голову.

Рейнольду крупно повезло, ведь, когда он покинул столицу, Каллисто безжалостно расправился со всеми оппонентами, имевшими хоть какое-то отношение к маркизу Эллену. Но придурок не унимался:

– Стоило старшему брату расслабиться, как ты пустилась во все тяжкие?! Знай, я категорически против!

– Против чего? – Я отняла руку ото лба.

– Разумеется, против помолвки!

Вот уж от кого я не ожидала подобных речей!

– Это странно… Мой отец разрешил.

– Не твой, а наш! Но я, как старший брат, протестую!

Нашел время вспомнить о родственных связях! И чем ему так досадила моя помолвка?!

– Рейнольд, объясни, что за проблема. Каллисто – будущий император, неужели это плохая партия? – невинно спросила я, наклонив голову набок.

– Похоже, забыла, как он чуть не прирезал тебя? – Рейнольд широко распахнул глаза.

– Ну… какая-то царапина. – Охваченная воспоминаниями, я легонько потерла шею. – И вообще, когда это было…

– Да разве я забуду, как ты, скрючившись на земле, истекала кровью?!

– У тебя буйная фантазия. Я не крючилась на земле, а ехала в карете…

– Пенелопа, да что с тобой, в самом деле, не так?! Грезишь жизнью во дворце, потому и не вернулась домой? Я так для тебя старался, а ты все равно решила выскочить замуж!

И эти упреки исходят от человека, который пытался усадить меня на трон?!

Понимая, что я не желаю ничего слушать, он пробурчал что-то себе под нос.

– Рейнольд, прости, но тебя все это не касается.

– Очень даже касается! Ты же моя сестра! – Он негромко рассмеялся.

Святая простота!

– Бог с ним, меня волнует другое: отец ничего тебе не говорил?..

– Не понял.

– Я виделась с Ивонной.

Не стану тянуть кота за хвост – рано или поздно он все равно