внимания. Почти все выросли в деревне и видели лес. Но большой тракт вызывал другие эмоции. Даже казалось бы знакомые виды, воспринимались иначе.

Их выбрали что бы сопровождать Графиню, из всех слуг именно им выпала честь посетить Страттор. Никто там не был и поэтому, то и дело высказывали друг другу свои ожидания. Арина бы и сама порадовалась, если бы не надо было прислуживать капризной девчонке.

Подслушанный разговор всё не давал покоя, теперь многое стало на свои места. Конечно крови на постели девушки никто не видел, а это значило что брак не консумирован. Но Граф был настроен серьёзно и Арина видела, как он старался произвести впечатление на заносчивую гадину. Называть Графиню даже просто по имени она не могла, и если вслух прямые оскорбления обернулись бы плетью, то в мыслях она была вольна.

На колени упал букет полевых цветов. Жёлтые, белые и сиреневые соцветия поражали своей яркостью, а сладковатый запах сразу ударил в нос. Подхватив рукой перевязанные кожаным ремешком стебли, она подняла глаза. На хиленькой кобылке ехал Рино, щурясь от солнца, он от души улыбался девушке.

— Спасибо. — произнесла Арина пряча лицо в цветах.

— Всё для тебя, только бы улыбнулась.

— И где надёргал эти сорняки?

— Так лес же вокруг и ничего не сорняки, хорошие цветы, яркие.

— Думаешь меня подкупить букетом?

— Просто приятное сделать хотел. — немного стушевался парень. Улыбка сползла с лица, будто его мгновением ранее окатили ведром ледяной воды. — Могла бы уже и стать ко мне добрее, а то глядишь, я себе другую присмотрю.

— Ой, да и смотри себе. Я же тебя не привязывала. — тут же огрызнулась Арина, швырнув в парня букетом. Причиной раздражения был даже не сам Рино, а осознание что это, по сути её максимум. Единственное на что она может рассчитывать. Всё из-за происхождения, именно оно определяет возможности. Злость на жестокую судьбу она сдерживала в себе, но иногда, эмоции выливались на надоедливого парня.

Ловко поймав цветы, он бросил их другой девушке в повозке.

— Держи Лика!

Темноволосая и смуглая пятнадцатилетняя красавица посмотрела на Рино, и её лицо озарила тёплая улыбка. Пусть эта сцена и произошла у неё на глазах, но даже такое внимание было приятно.

— Спасибо. — кокетливо протянула она, и опустив взгляд вскрикнула. — Ой! А тут и браслетик есть. Красиво как!

Нехотя повернувшись к Лике, Арина увидела что шнурок оказался тонким кожаным браслетом на завязках с вышивкой в виде жёлтых цветочков и мелким бисером на месте сердцевинок.

— Подумаешь браслет. — фыркнула она снова повернувшись к парню, но тот уже прилично отъехал вперёд.

— Зря отказалась, букет красивый и браслет тоже. Да и сам Рино недурён.

— Так действуй! Если нравится подбирать за другими.

***

Солнце нещадно било в глаза, а жар небесного светила изматывал тело. По виску пробежала капелька пота, спустившись по щеке, она сорвалась с острого подбородка и мгновенно впиталась в ткань.

«Как хорошо, что я сегодня отказалась от жилета.» — подумала Талина, уверенной рукой ведя лошадь.

Усталость чувствовалась во всём теле, но хотелось и дальше ехать в седле. Однообразный пейзаж хоть как-то развлекал, даже несмотря на присутствие супруга, Девушка ощущала себя если и не счастливой, то хотя бы довольной жизнью.

Обеспокоенное лицо стражника заставило насторожиться. Подъехав почти вплотную к Графу, он заговорил:

— Впереди дерево поваленное, скорее всего засада.

— Почему не сообщили об этом раньше? — процедил Роберт сжав пальцы на поводьях сильнее.

— Утром Берт и Ланс вернулись и ничего про это не говорили. Спил свежий, так что вполне возможно, что засада где-то тут.

— Развернуться уже не выйдет. Смотрите в оба и защищайте обоз.

Кивнув, стражник развернул лошадь и направился к началу колонны отдавать распоряжения.

— Талина, срочно возвращайся в карету.

— Думаю безопасней мне остаться в окружении стражников. — робко возразила девушка.

— Хоть раз, не спорь со мной!

От сурового взгляда серых глаз, мгновенно обернувшихся сталью, сердце пропустило удар. Похолодев внутри, Талина не могла перестать смотреть на Роберта. Сжав губы в тонкую линию, он давил своей силой и авторитетом на неё. Потеряв счёт мгновениям она медленно кивнула и вцепившись в поводья повела лошадь в сторону.

Страх, своими склизкими клешнями уже схватил девушку за горло. Тревожные мысли проносились яркой лентой и избавиться от них было невозможно. В каждом шорохе, в каждом движении листьев чудился враг. Уже подъехав к карете, Талина остановилась, что бы спешиться.

Стрела просвистела прямо перед лицом молодой Графини. Лошадь заржала в попытке подняться на дыбы. Натянув поводья и сжав ногами тело животного, девушка едва удержалась верхом. В этот момент из кустов показалась лысая голова, а затем и тело громилы. За ним последовал такой же.

Началась паника, крики раздавались со всех сторон. Заметив, что один из многочисленных разбойников подобрался слишком близко, Талина что было сил, пришпорила лошадь. Рванув вперёд, она наклонилась к крупу в надежде не словить стрелу. Сердце билось так, будто хотело выпрыгнуть из груди. Не разбирая дороги, Графиня неслась вперёд. Была только одна мысль: «Хоть бы выжить!»

Свернув в чащу, она наклонилась ещё ниже. Колючие ветви и листья хлестали по спине. Шум боя становился всё тише, но его заглушал безумный ток крови. Не в силах поднять голову, Талина могла видеть только траву, мелкую поросль и камни. Сильные ноги лошади несли её дальше от людей, в неизвестность.

Остановившись у склона к ручью, девушка нерешительно выпрямилась и посмотрела назад. Вокруг были только деревья не слишком густой порослью. Но теперь было сложно понять, откуда она приехала.

***

Стоило отряду стражников направиться в хвост колонны, тут же раздался первый крик. Развернув коня, Роберт кинулся вслед за Талиной. Прямо перед ним выпрыгнул один из разбойников. Рваные штаны и мятый панцирь были его единственной защитой. Спрыгнув на землю, мужчина вынул меч из ножен. Клинки скрестились за считанные мгновения. Вокруг пела сталь, смешиваясь с шумными вдохами и криками.

Парировав атаку, Граф сделал шаг вперёд и схватив разбойника за руку, в которой тот держал свой меч, дёрнул на себя. Потеряв равновесие, он едва не упал на землю и именно в этот момент, его настиг меч Роберта. На землю полилась кровь, а противник упал лицом вниз.

Удар со спины не самый честный ход, но тут и не площадка для фехтования. В реальном бою не до изящных взмахов и красивых движений, главное — выжить. Повернувшись в сторону кареты, Роберт продолжил свой путь. Ещё один разбойник рискнувший преградить дорогу был отправлен к Светлому быстрее первого, но