* * *

Из небытия меня вышвыривает чужой голос. Глубокий, резкий.

— Выйди, Рейлар! Ты уже достаточно помог, дальше новой студенткой займусь я, — незнакомый, но приятный мужской бас ласкает уши, кожу, каждую клеточку моего тела. А потом приходит трезвое осознание — нельзя. Не подпускай их близко!

Веки не спешат открываться. Они слиплись, и мне остается только слушать и собирать информацию, в надежде, что пробуждение останется незамеченным какое-то время.

— Она — моя личная подавальщица, лорд Гэртрэн. Не забывайте об этом, — в голосе рыжего сквозила явная угроза.

— Вы уже подписали контракт? Выйди, Рейлар, поговорим позже, — послышался скрежет зубов рыжего, подавленное рычание и громкое захлопывание двери. Настолько мощное, что и мои глаза распахнулись, обозревая обстановку.

— Теперь с тобой, Ани, — внимание незнакомца переключилось на лекарку.

Я нашла себя лежащей за белой ширмой на узкой больничной койке. Облегченно выдохнула — зря пряталась, все равно они бы увидели, что я проснулась. Но что произошло?..

— Лорд Гэртрэн, приношу свои извинения, я не думала, что девушка… — начала оправдываться женщина.

— Ты вообще не думала, Ани! — не сдержался тот самый грозный лорд. — Почему ты подпустила нестабильную к пациентке? Разве не знаешь, что нейтральные не могут сопротивляться зову исцеления? У нее нет отличительной нашивки. Или ты ослепла, Ани? Девушка только прибыла в Академию, я спокойно ждал, когда он придет в мой кабинет для распределения, так мало того, что этот императорский сынок успел уже присвоить девчонку, так и ты подвела меня, подвергнув ее опасности! А если она достаточно одарена, чтобы… — он резко замолк.

— Чтобы… что? — слабо спросила я, привставая на локтях. За ширму вступил мужчина, заставив меня снова сжаться от страха. Жгучий широкоплечий брюнет с яркими зелеными глазами сердито нахмурился. Снова аристократ. Еще и воин. Это легко можно было прочитать по его плавному шагу, которым он стал приближаться ко мне, заставляя чаще дышать и почти терять сознание от ужаса.

«Нет! Не трогай меня!» — вопила душа, трепыхаюсь возле горла.

— Разрешите принести свои извинения, леди. Такого больше не повториться, — он и не думал касаться меня. Только наклонил голову, дав заметить хвост длинных волос, перехваченных темной лентой. Его костюм чем-то походил на тот, что я видела на лорде Нэрте. И вообще, мужчины казались неуловимо похожими. Дикими повадками, высоким ростом, властными нотками в голосе.

— Я — не леди, — буркнула под нос, автоматически пятясь к стене кровати и поджимая ноги под тонкой простыней.

— А вот об этом мне очень интересно узнать, — мужчина поднял голову. Поймал мой взгляд. Нарочито туповатый. Так и было задумано. Хмыкнул.

— Леди Риэль, могу я поговорить с девушкой?

Лекарка подскочила, подошла ко мне и прикоснулась ко лбу. С ее пальцев скользнуло золотистое свечение.

— Она истощена магически, да и физически не в лучшей форме, но беседа не запрещена, — быстро ответила женщина, заправив седую косу за плечо, вернув ее на место, после того как она вывалилась из-за спины при наклоне.

— Отлично. Тогда прошу оставить нас. Я должен наконец определить эту непослушную студентку на нужный факультет.

— Хорошо, лорд Гэртрэн, — лекарка зашла за ширму, и вскоре я услышала стук двери лечебницы.

— Итак… — мужчина со скрипом подвинул стул и уселся на него, всем своими видом намекая, что мне следует начать рассказ…

— Меня зовут Ленокс Гэртрэн, и я вхожу в Совет Пяти проводников, — представился брюнет.

Под звуками низкого чарующего голоса я немного расслабилась. В его взгляде читалось полное безразличие и деловитость. Ничего лишнего.

— Как вы попали в Академию? — он задал наводящий вопрос.

— Я… Со мной случилась неприятность…

— Именно эта «неприятность» оставила след на вашей шее? — он показал кивком головы на мое горло.

— Ч-что?.. — ладонь потянулась к горлу. Шарфик! Где он?

— Если вы ищите ту тряпочку, то она под подушкой. Леди Риэль сняла ее, когда осматривала вас после целительства. Кстати, об этом. Давно у вас проявился дар? — небрежным тоном продолжил лорд, подражая заправскому дознавателю. Папа рассказывал о такой службе Ванэма. Когда совершались преступления, требующие вмешательства буквы закона, на сцену выходила группка палачей.

До меня медленно начала доходить опасность ситуации, в которой я оказалась. Как обмануть проницательного лорда? Как не выдать длину Тропы и не рассказать о произошедшем? Воспоминания о попытке убийства стали слишком личными и болезненными. Подобно острым металлическим иглам они впились глубоко в сердце, но уже начали обрастать плотью, становясь частью меня. Делая когда-то наивную жительницу села жестче и черствее. Способной соврать, не моргнув и глазом.

Ладонь быстро нырнула под подушку и нащупала шарф. Медленно обернула его вокруг шеи, скрывая некрасивый след.

— Да. И я открыла Тропу. Так объяснил мне лорд Нэрт. Произошло несколько событий о которых я не хочу говорить. В деревеньке нашей и не верят в Трупы всякие. Только ведьмами кличут рыжеволосых… — все же нотка обида проскользнула в голосе, как я не старалась ее спрятать.

— И вас называли? — нахмурился лорд, сильнее подавшись ко мне навстречу. Положил локти на колени, и упер подбородок в скрещенные руки.

— Случалось, — не стала скрывать очевидного. — У нас в Гребном Перевале нельзя отличаться от остальных. А я вот, отличная.

— Понятно. Так вы открыли тропу из Гребного Перевала и попали в спальню лорда Нэрта?.. — хмыкнул собеседник. В его зеленых радужках скользнула тень неверия. — Это очень длинная Тропа. Хотя, как вижу у вас еще сильные способности к целительству. Вы так и не ответили, когда проявился дар?

— Не знаю, длинная или нет. Но шла по ней долго. Очень хотела пить… Наверное, поэтому в ванну свалилась… Спасибо лорду за заботу. — Тут я вспомнила некоторые подробности своего спасения. Ледяной взгляд мужчины, россыпь белых прядей по подушке и теплые объятия горячего тела. Нет-нет, Витка! Не думай о нём, просто не думай!..

— Дар проявился, похоже, после совершеннолетия. Я вылечила одного парня, сильно раненного волкодлаком, — призналась в излечении своего обидчика. Но не стала упоминать деталей. — Отец мой погиб несколько недель назад, оставив сиротой. С детства я любила в травках копаться, и применяла их в лечении скотины, постепенно и местные ко мне стали захаживать, помощи просить.

По мере рассказа лицо лорда Гэртрэна становилось все более безразличным и непроницаемым.

— Волкодлак в Гребном перевале? Вы уверены? Опишите зверя. — Он снова откинулся на спинку стула и скрестил руки на широкой груди. Я невольно мазнула взглядом по швам на его костюме. Ровные, петелька к петельке. Великолепная ручная работа.