подступающую к горлу панику.

— На работе задержалась и немного опоздала, — соврала я сразу во всем.

Невольно вспомнив, что на самом деле меня задержало, я наконец выдавила кислую улыбку.

Чернова та, кажется, совсем не повеселила.

Он посмотрел на меня едва не с благоговейным ужасом и вместо щита выставил на стол перед собой рюкзак, до неприличия набитый книгами и с виду тяжелый.

Всегда одна и та же ошибка.

— У меня почерк хороший, и Аника попросила поделиться с тобой конспектами по профильным предметам, — чтобы не показаться совсем уж сумасшедшей, меняющей мнение по сто раз на дню, я начала плести новую ложь, надеясь, что староста не явится и не раскроет вранье сразу. — Можешь взять их сейчас.

— Сейчас? — с опаской переспросил Чернов. — Уверена?

— Почему нет?

Не он ли утром настойчиво добивался моего внимания и времени? Неужели испугался ответного напора?

Ну, тут, как говориться, не входи — убьет.

— Погода хорошая, — протянула я.

— Там же снег валит? И метель?

— Я и говорю — хорошая.

Напуганный враг уже наполовину побежденный, а значит, я на правильном пути. Если Иван, конечно, враг, и моя интуиция снова ничего не перепутала.

— Ладно, — как-то обреченно согласился он и, быстро собравшись, вышел вслед за мной.

Едва мы выбрались на улицу, закутанные в пальто и длинные подозрительно похожие друг на друга пушистые шарфы, повалил крупный синеватый снег. Теплый и красивый. Совсем не такой, к какому я привыкла на севере.

Мир напоминал картинка из замыленного старого мультфильма.

— Как будто миллион лет не видела снега, — призналась я, завороженно глядя на небо, расчерченное полосами света.

— О, кажется, это первое, что ты сказала, не пытаясь съязвить или задеть, — улыбнулся Иван. — Я запомню.

Чернов оказался достаточно умным, чтобы меня раскусить.

Хорошо. Лгать тяжело.

— Не привыкай.

Мой взгляд скользнул в сторону — к Яну, в нерешительности замершему в десятке шагов от нас.

Далекому. Чужому.

Желанному.

— Так что, зайдем в кафе, и я быстренько все перепишу? — уточнил Иван.

— Нет, — ответила я, с силой переводя взгляд с Яна на Чернова и устало улыбаясь. — Давай лучше ко мне.

Глава 8. О любви к котам и секретам

Я вновь посмотрела на Яна и, убедившись, что тот слышал все до последнего слова, лучезарно улыбнулась. Отвечать обидой на обиду давно стало привычкой, от которой никак не выходило избавиться. Или не хотелось.

— К тебе домой? — переспросил Иван удивленно.

Я представила, как приглашение прозвучало со стороны, и содрогнулась. Но отступать было поздно и некуда.

Так пусть человек с порога поймет, с кем связался.

— Именно.

Отшутиться и сбежать, словно ничего особенного не произошло, я даже не подумала: если уж позволила выставлять себя безрассудной остолопкой перед знакомыми — надо идти до конца.

Или пока Ян не перестанет смотреть так — пристально и с гневом, от которого все внутри закипало в ответ.

— Ну, если ты настаиваешь… — наконец согласился Чернов.

Я не настаивала, а перла как асфальтоукладчик — против воли оператора и в проливной дождь до победного. Потому что уязвленное эго — плохой советчик и скверный босс, глупый и злой.

— Вот и чудно.

С горделиво поднятой головой прошествовав мимо Яна, я уверенно свернула в сторону метро, даже не оглянувшись на смущенного и притихшего Ивана, шедшего за мной по пятам.

— Часть конспектов у меня дома, а тебе, наверное, все профильные нужны, — начала я, остановившись перед тетиной дверью и вдруг передумав ее открывать.

Теперь, когда нас с Яном разделило расстояние достаточно безопасное, чтобы выдохнуть и прийти в себя, мне захотелось оправдаться. Убедить Чернова, что я не просто поехавшая от экзаменов и стресса одногруппница, а временами вполне адекватный человек.

Главное, не доводить.

— Если что я не убийца, — продолжила я, получив в ответ только нервный смешок. — Выйдешь из квартиры целым и невредимым, как пришел.

— По-моему это я должен убеждать тебя, что не маньяк, — сказал Иван, снимая туфли и передавая мне пуховик.

И правда.

— Поздно, — отмахнулась я, а потом уточнила, чисто из вежливости: — Но ты ведь не он?

— С утра не был.

Вообще-то со спортивным тетиным инвентарем и котом на подмоге мне уже ничего не страшно. С недовольными колдунами, возвратами и большими доставками ее магазина справлялись, и с Черновым справимся, если вдруг что.

— Хорошо.

Спрятав верхнюю одежду в дальний угол шкафа, я забросила насквозь промокшие туфли в обувницу и через темный захламленный коридор — с хрустальными шарами, магическими жезлами и боги знают, чем еще — провела Ивана в небольшую комнату, что определила мне тетя.

— Кажется, теперь я понял, почему ты ничего не боишься, — опасливо поглядывая на дверь, за которой ждала своего часа магическая снедь, тихо сказал Иван.

— На самом деле я много чего боюсь, — задумавшись, произнесла я, — но не гостей.

— Например, числа 666?

— Как ты угадал?

Чернов пожал плечами, не пожелав отвечать. Еще не понимая, что выбора, отвечать или нет, у него нет.

— Кофе хочешь? — спросила я и усадила Ивана на небрежно заправленную кровать, на которой спала.

Хотела, как лучше, но получилось как всегда, двусмысленно и странно.

И чем, интересно, я думала, приводя малознакомого парня в дом, да еще и чужой? Наверное, то была не голова.

— А можно чай?

В комнату, по-хозяйски оглядывая владения и нового человека в них, вошел кот.

— О, у тебя и кот есть? — заинтересовался Иван. — Обожаю животных.

Заботливый, красивый, любит животных. Да что с ним не так?

— А у тебя кто? — спросила я, решив начать расспросы с темы простой и нейтральной.

— Никого, — погрустнел Чернов. — Я не богач.

— Прости?

— Да ничего, прощаю.

Я молча посмотрела на Ивана, не зная, как продолжить весьма странный разговор. Он пошутил или?..

— Вообще-то он не мой, а теткин. Хотя сомневаюсь, что коты в принципе могут быть чьими-то с их любовью к свободе, — объяснила я, надеясь увести разговор в полезное для обоих русло. — Квартира тоже тетина, а я так… На время учебы подселилась.

— Как все мы, — успокоил Чернов. — Ну, киса, а теперь иди-ка сюда.

Я в недоумении выгнула бровь, и только потом поняла, что обращается он к коту, а не ко мне.

— Кощей у нас никого кроме хозяйки не любит. Я бы на твоем месте не рисковала, когти у него остренные.

— Ерунда.

Оставив мужчин наедине — знакомиться — я прошла на кухню и принялась готовить чай, то и дело поглядывая в телефон.

Ян не звонил и не писал, и, по правде говоря, это