– Я-то при чём?

– В Айо шаматри всё ещё активна, и мы склонны полагать, этому виной ваши аномалии. Если разберёмся, что к чему, и главное, как поправить, возможно, удастся избежать вымирания. Ты ведь понимаешь, что мы вымираем, Дарсаль? И вы тоже: хоть у вас и нет искривления рождаемости в женскую сторону, всё же забеременеть удаётся не такому уж большому проценту пар. Вы принимаете деструктивные узоры как данность, а мы пытаемся изучить.

Вспоминаю Дамилу... кто бы сомневался, изучить они пытаются.

– Деструктивные узоры тоже ваша медкабина фиксирует?

– Нет, она видит лишь патологии, вызванные отсутствием в клетках шаматри. Кстати, сила ментальщиков тоже возникла благодаря этим генным изменениям.

Потому их и нет в Йоване? Из-за того, что «шаматри не активна»?

– Хорошо вы поработали, – хмыкаю. – Слепых пытали, что бы столько информации раздобыть?

– Ну что ты, наши методы вполне гуманны, – в вежливом голосе проскальзывают холодные нотки.

– Это Йован создал приграничные туманы? Остановить распространение шаматри? Но что-то пошло не по плану, вместо чистого организма получили проблемы с рождаемостью?

– Ты ведь не думаешь, что я это всё тебе просто так рассказываю, верно, Дарсаль?

– А зачем? Хотите забрать у меня шаматри или что там куда встроилось, и посмотреть, выживу ли?

– И наградить тебя полным набором патологий, не совместимых с жизнью? Нет, пожалуй.

– Но у инопланетян же нет шаматри? И нет патологий?

– Вот это мы и пытаемся выяснить. И хотим содействия... с осознанием, что оно не во вред Айо.

– В чём содействие?

– Нам нужны знания.

– И что я получу взамен? – усмехаюсь криво.

– Мы разыщем Ноэлию.

Ноэлия

Хмурое утро встречает нас накрапывающим дождём и противным, пронизывающим ветром. Навязанная попутчица выходит из купе за час до Иштара, и так и не возвращается. Наверное, раньше высадилась.

Пуськи по-прежнему не видно, очень надеюсь, что она нашла, где пересидеть, а не догоняет поезд на своих лапках.

Какое-то время ждём на платформе, всё оглядываюсь в поисках торчащих откуда-нибудь ушей и усов, но кошки нет.

– Мы не можем терять время, - берёт на себя решение Лексий. И хорошо, а то мне кажется, что вот-вот, пять минут и она появится. И бездействовать тяжело.

Иштар... город, в котором я выросла. Который, думала, больше не увижу. Странные ощущения. Смотрю на первый попавшийся уличный таксофон, в уме снова и снова повторяя номер Тересии, и не могу набрать. Один раз она меня уже бросила. Как, впрочем, и Алма.

– Куда теперь? - спрашивает Лексий, с горящими глазами оглядывая незнакомые ему городские пейзажи. И высокие дома, и передвигающиеся по рельсам трамваи, наверное, в новинку!

– Попробуем к Алме попроситься хоть переночевать. Жаль, не знаю её телефона.

Алма получила квартирку недалеко от пансиона мадам Джанс. Примерно представляю, где это, так что в целях экономии идём пешком.

Лексий всё норовит куда-нибудь заглянуть и едва не попадает под машину – Пени в последний момент оттаскивает. Начинает разъяснять ему правила дорожного движения, а я моделирую в голове наш с Алмой разговор, да так и не могу представить её реакцию.

Хотя, наверное, должна бы.

Память не подводит, приходим по адресу как раз к обеду. Молодая женщина, открывшая нам дверь на третьем этаже, мало чем похожа на мою подругу – несколько поправившись, выглядит цветущей и весьма довольной жизнью. И уже не беременной...

– Лия?! – восклицает изумлённо.

– Привет, Алма. Пустишь? – улыбаюсь.

– Что случилось? Ты откуда?!

– Мне... нужна твоя помощь, – произношу тихо.

Алма опасливо косится на моих спутников, но всё же запускает нас в квартиру.

– Тебя что, император на диете держал? – шепчет, запирая дверь. – Клара спит, так что тише, пожалуйста, – даже не приглашает нас дальше прихожей. – Извините, нечем вас угостить. Что случилось?

– Поздравляю, – улыбаюсь. – Роды нормально прошли?

– Ну, ты и тут быстрее успела, – хмыкает Алма.

Да уж. Если бы не Дарсаль... Стряхиваю набегающие приступы тоски.

– Лия, – торопит Алма. - Хватит ходить вокруг да около!

– Мы могли бы... переночевать у тебя пару дней?

– Пока не расскажешь, что стряслось, даже не проси!

– Император... отобрал ребёнка и выгнал меня.

– Ты что? – глаза Алмы округляются, но посвящать её в детали совсем не хочется.

– Вот так, – отвечаю. - Мы надолго тебя не стесним. Пожалуйста.

– Но что вы тут делаете?

– Ищем... одного человека.

– И сколько вы будете его искать?

– Постараемся поскорее.

– Извини, Лия, я не могу, у меня ребёнок!

– А мой ребёнок?! – ощущаю, как предательские слёзы наворачиваются на глаза.

– Твой – сын императора! О чём ты вообще думала, когда пришла ко мне! Тебя же выследят, я же тебе письма писала, мой адрес наверняка имеется у спецслужб, да за тобой и наблюдают, возможно, выжидают, к кому приведёшь, как ты можешь быть такой эгоисткой!

– Если бы не Лия, - тихо вступает Пени, - у тебя не было бы всего того, что есть. А сейчас она в беде и просит о помощи.

– Всего, что у меня есть, я добилась сама! И если Лия не смогла ужиться с императором – это не мои проблемы! Вечно её всё не устраивает!

– Я поняла тебя, – отвечаю сухо, разворачиваясь к двери.

Из соседней комнаты раздаётся детский плач – резанув по живому, напомнив о моём малыше.

– Ну вот, разбудили... Твоему ребёнку ничего не грозит! – шипит вслед Алма. – А о моём подумала?

– Да чтоб и твоему так же «не грозило»! – вырывается.

При мыслях, что Рэй отчаянно нуждается в силе Дарсаля, а там рядом с ним сейчас, возможно, Дейр, которого постоянно подпихивал мне император, с этими жуткими щупальцами, которые вылезли из него во время бала...

В левой ладони растёт, умножается непонятная сила, которая сама собой шандарахнула Слепого Ирда в Хадраме. Сейчас ещё Алму стукну...

Несколько секунд борюсь с замками, раскрываю дверь. Сбегаю вниз по лестнице, и только на улице получается вдохнуть. Ладонь успокаивается, лишь немного зудит, отдавая в плечо.

– Вот сучка, - бормочет Лексий, догоняя. Пожимаю плечами.

– Зато «сама всего добилась», – многозначительно хмыкает Пени.