— Прости, если задела болезненную тему…

— Нет, — твердо ответила, прерывая лекарку. — Я не хочу лечить эту рану. Будет напоминанием о том, что нельзя доверять всем подряд и тратить силы на исцеление тех, кому это не нужно.

Госпожа Риэль глубокомысленно кивнула.

— Мне нужно сходить к домовым, забрать чистое белье. Не скучай здесь, а лучше просто поспи, — она улыбнулась и вышла за ширму, оставив меня в одиночестве.

Лорну, видимо, уже отпустили, и я просто смотрела в потолок, размышляя. Был ли в моем попадании в Академию некий перст судьбы? Матушка Забвение и Отец Ходящий игрались с жизнями смертных, но разве я достойна их внимания? Простая рыжая девчушка. Разве что, сил немного побольше, чем у местных студенток, но ведь это еще ничего не значит, так? Особенно, когда от сил этих только беды…

Я задремала, гоняя в голове эти мысли, слушая шум собственной крови в ушах. Медленно дыхание становилось ровнее и сознание провалилось в неглубокий сон подозрительного содержания.

Мне снилось, что в большом темном помещении палаты с многочисленными койками открылась дверь. И сквозь появившейся проём просочились три больших тени. Они подобрались ближе, к самой моей кровати. Свет от окна упал на незваных гостей, заставив завороженно замереть.

Три мощных огромных зверя смотрели на меня голодными взглядами. Белый волк нетерпеливо переваливался с ноги на ногу, бряцая золотыми когтями по каменному полу. Мантикор, с шерстью чернее самой ночи, помахивал тройным хвостом с жалом на каждом кончике. В стороне от них, тихо припадая пузом к земле поскуливал двуглавый красный пёс. Пасти его разевались, показывая длинные острые клыки, сверкающие металлическим блеском. Он будто спрашивал разрешения у той парочки приблизиться к кровати.

Двое зарычали, отгоняя красного пса. Они явно были недовольны появлением третьего зверя.

— Тш-ш-ш… — прошепталось губами в темноту, — можно…

Волк и мантикор низко прижали уши к головам, виновато посмотрев вверх. Один взгляд был холодным, пронзающим до самой души, и он внезапно оказался мне знаком. Волкодлак! Эти когти невозможно забыть! Он спас меня в лесу, когда деревенские… Сон не позволил нырнуть в эти болезненные воспоминания…

Мантикор же, потряс львиной гривой и выпустил вперед две лапы, вытягивая спину и приподнимая хвост вверх. Он красовался. Потом и вовсе, завалился на спину, раскинув лапы в стороны. Мол, чешите меня. Как соседский рыжий Васька, клянусь матушкой Забвением. Его я тоже помнила. Он не дал мне погибнуть от голода и жажды на Тропе.

Роль последнего члена стаи казалась пока неясной.

Пёс подполз ближе, и прежде, чем я поняла, что они хотят забраться на мою кровать, было уже поздно. Три прыжка огромных животин вынудили сердце сжаться от страха и… предвкушения. Желание коснуться, погладить их всех вспыхнуло внезапно и быстро. Зарыться пальцами в густую шерсть, обнять мощные шеи и повиснуть, растворяясь в тепле больших тел. Но прыжки зверей завершились моим резким пробуждением, сопряженным с испуганным вскриком.

Глаза медленно привыкали к темноте. За окном — ночь и высокая, половинчатая луна. Я обняла колени, особенно остро ощутив одиночество. В новой реальности не существует ни одного родного существа, ни одного человека, которому я могла бы довериться. Эти звери кажутся ближе, чем любой из встреченных здесь людей.

Несколько слезинок сбежали по щекам, но тут же были вытерты ребром ладони. Не раскисать! Квашнями только и делают, что пользуются. Я не стану такой!

Но сон про животных встревожил. Твари Троп. Слишком умные, чтобы быть просто истребителями случайно попавших на Изнанку путешественников. Да и волкодлаки с мантикорами не встречаются в обычной жизни, ровно как и двуглавые псы.

Решив подумать об этом потом, помотала головой, выбрасывая волнующие мысли. До боли много эмоций вызвало появление троицы.

А вот, прогуляться, наверное, стоит. Слишком засиделась я в толстых стенах. Ноги просятся к земле. Так хочется потрогать траву, и просто пробежаться по мягкому покрывалу мха, послушать, как сок дерева течет под корой и наполняет ствол силами расти, существовать и радоваться жизни.

Глупо полагать, будто деревья действительно могли думать или чувствовать. Однако повадки травницы, выработанные годами, говорили мне обратное. Каждое растение дышит, спит и ест, вбирает солнечный свет и отдает воздух. Колышется на ветру и тихонечко шуршит внизу, под ногами, или изгибается, обхватывая веточками такого же зеленого соседа.

Ступни ощутили холодную твердость пола. Я поджала пальцы, и тихонько надела чулки, а потом и сами туфли. Отыскала пиджачок, набросила на плечи, ожидая, что за пределами Академии воздух уже довольно холодный.

В самой палате было тихо, и никто не дежурил. Госпожа Риэль, должно быть, отправилась спать, справедливо не приравнивая меня к тяжелобольным, нуждающимся в круглосуточном уходе. Что ж, она была права. Надеюсь, мне не сильно попадет за то, что я улизну в лес…

На этаже царил полумрак, лишь редкие кристаллы источали слабый свет. Тишина. Я нащупала коробочку из-под линзы и сняла ее, уже не боясь, что кто-то увидит истинную зелень глаз. Сразу заметила место перехода и поспешила к нему. Как и в первый раз, Перекресток затянул меня внутрь, однако я смогла ориентироваться в какофонии ярких цветов. «Потянула» мысленно нижнюю силовую линию, стремясь спуститься на первый этаж. Наверняка, там есть выход во двор.

Так и вышло. Стремительно «съехав», я оказалась на еще одном этаже, который пока не успела осмотреть. Просторный холл, снова без лестниц, но с длинным зигзагообразным коридором. Но вот большую арочную дверь ни с чем не перепутаешь — главный вход, не иначе.

Свободный, никем не охраняемый. Тяжелая дверь поддалась на удивление легко, и скоро мне в лицо пахнул долгожданный ночной свежий воздух. Я вышла во двор, осмотрелась, и поспешила к кромке леса, виднеющейся в дали.

В лунном свете это место выглядело еще более мистическим и волшебным, чем днем. Я замерла возле самой границы, где трава переходила в высокие смешанные деревья. Если лес у Нового Перепутья походил на густую, пугающую Тьму, то здесь все было наоборот — достаточно редкие деревья и кустарники оставляли множество пространства для маневра.

Сперва я намеревалась поискать травки для роста волос, чтоб сварить мази для господина Вортина. Жаль только, что мои инструменты остались дома… И лопатка, такая удобная для добычи корешков, и специальные ножницы, особым образом пережимающие веточку, чтоб она ни в коем случае не потеряла ценный сок. И небольшой туесок-корзинка, куда можно всё сложить.

Критически осмотрела в тусклых лучах подол форменного платья — а, сойдет! Потом в комнату отнесу и посушу все, древний домовой обещал доставить письменные принадлежности… наверняка, там найдется и большой лист бумаги, на котором можно разложить находки.

Еще немного пошатываясь от слабости, я шагнула под сень деревьев. Не получалась отделаться от противного страха, мгновенно накатившего от сложных воспоминаний. Когда-то меня волокли в чащу, чтобы утопить… И что самое неутешительное — у них почти получилось.