— Это плохо? — спросил Влад, не оборачиваясь.

Кася открыла рот для ответа, но дим рванулся в сторону такрезко, что едва не откусила язык. Они были вдали от деревьев, вокруг камни дасерые комья земли, смешанные с кристаллами кварца, те блестели так, что лучикололи глаза.

— Не двигаться, — велел Влад жестко.

Кася, ощущая первый холодок страха, подняла глаза. Семен иварвар с застывшими лицами смотрели вверх. В синеве блеснули радужные искорки,исчезли, блеснули снова. Варвар сидел неподвижный как камень, Головастикперестал шевелить антеннами, а Хоша спал, умело устроившись между сяжкамимогучего дима.

— Джампы? — сказал Семен. — Медом имнамазано, что ли?

Варвар ответил после паузы:

— Ты очень верно сказал, тонкошкурик. Очень верно.

Когда радужные блестки исчезли, дим подвигал сяжками, щупаяметелочками разноцветные молекулы запахов, что плыли в густом воздухе. Касятерялась в догадках, смотрела то на варвара, то на Семена, тот сейчас тожеказался странно чужим, далеким. У них появились враги помимо хищных насекомых?Но это дико, нелепо. Даже сбежавшие — не враги, а чересчур горячие головы,могли наделать бед — эксперименты с генами чреваты непредсказуемымирезультатами. Влад — варвар, но почему Семен Тарасович ведет себя так странно?Ступил за порог цивилизации, враз одичал?

Внезапно в небе ярко заблистали крупные искры. Мелькнулодлинное тело: мощная бронированная грудь и сегментированная труба с выступающимяйцекладом. Страшные когтистые лапы плотно прижаты к груди, острые шипыблестят, сверкают страшные фасеточные глаза, похожие на составные линзы робота.Кася, наконец, уловила общую форму зверя, выдохнула с облегчением:

— Коники... Зеленые кобылки!

Варвар не шелохнулся, Семен мягко проговорил:

— В Мегамире это летающие драконы. И прыгающие.

— Драконы? Кузнечики!.. Я уж что подумала...

Семен проводил взглядом одного дракона — с огромнымицветными крыльями, тот пронесся еще выше:

— Этот кузнечик... или кобылка, что не одно и то же,кстати сказать... В двадцать раз крупнее нашего могучего дима. И намногосильнее. Питается не одной лишь травкой, как поется в глупой песенке, а жрет ибукашек, покрупнее нас, без угрызений совести скушает и собрата, если тот будетщелкать зазря хлебалом. Это драконы, Кася! Настоящие драконы... Влад, что онитут потеряли?

— Пытаюсь понять. Твоя женщина умеет плавать?

Семен удивился не столько неожиданному вопросу, сколько едвазаметному напряжению в голосе варвара. Правильно расценив, ответил осторожно,придав шутливый оттенок:

— Скорее, эта женщина твоя... И на Станции меня нежаловала, а с тебя глаз не сводит. Нам придется плыть?

— Нет, но впереди река.

— Перебежим на другой берег, — предложилСемен. — У нас жир, водоотталкивающая пленка!

— Хорошо, — ответил варвар с облегчением. — Ато река бурная.

— Бурная? — переспросил Василь. Ему сразу сталохолодно, хотя стояли на сухом прогретом месте. — Я... гм... умею ходитьразве что по озеру. Когда воду не колышет...

Варвар даже не повел бровью, а Семен пристыженно умолк. Понеподвижной ходят и без водоотталкивающей пленки, многие умеют. А вот черезбурную реку, когда тяжелая масса воды несется будто гонится за кем-то, с силойбьет о торчащие со дна камни, кружится в водоворотах... К тому же водяные иподводные звери не зря поселились вблизи опасных мест, ждут, с готовностьюразевают голодные пасти!

Они медленно двигались через влажный Лес, где вода бурноиспарялась с мясистых листьев, переполненных соком, измельченная в воздухе водадалеко не уходила, держалась плотным облаком. Все покрылись водяной пленкой,дим блестел как смазанная оливковым маслом стальная болванка, даже Хоша недовольнофыркал, сдирал водяную пленку сперва двумя лапами, потом четырьмя, негодующетряс сяжками.

Влад приподнялся, запрокинул лицо. Кася видела как дрогнулиширокие ноздри. Семен полюбопытствовал:

— Пахнет жареным?

Влад медленно покачал головой, в глазах было сильнейшееудивление:

— Люди...

Кася встрепенулась, кровь бросилась в лицо, застучала ввисках. Так скоро? Их изнурительное путешествие заканчивается?

— Далеко? — спросил Семен.

Он бросил быстрый взгляд на ракетную установку. Варвар ужеоткровенно нюхал воздух:

— Далеко... но движутся. Их... много. Сколько убежало?

— Пятеро, — ответил Семен быстро.

— Здесь три десятка.

Кася подпрыгнула, распахнула глаза шире:

— Нашли помощников? Ну, какое-нибудь племя? Как вот мытебя?

Влад пожал плечами, ответил ровным голосом, но Кася уловиласкрытое волнение.

— Увидим.

— Мы... пойдем к ним?

Варвар, не отвечая, тронул Головастика, тут же сухозастучали по камням острые когти. Семен обеспокоенно сбросил чехол с ракетницы,проверил кронштейны, затворы, постучал по ударным механизмам, — неотсырели, сработают ли. Шутка ли: взяли без всяких испытаний, где такое видано!

Головастик несколько раз резко ускорял бег, иногда жеостанавливался, варвар прислушивался, словно мог учуять топот тридцати пар ног,понуждал дима бежать быстрее, гнал через завалы, трещины в сухой земле.

Внезапно Головастик остановился на вершинке холма из крупныхкристаллов кварца, в Старом мире их назвали бы песком, настороженно повелсяжками. Влад подобрался, арбалет лежал рядом. Кася удивилась, видя взведеннуютетиву: когда успел? Кристаллы ломали солнечные лучи, стреляли по глазам. Касящурилась, прикрывалась ладошкой. Семен рядом болезненно кряхтел, ворчал, тожеприподнимался, тревожился.

— Сидите спокойно, — сказал Влад негромко. —Они выйдут во-о-он из-за тех деревьев. Мы на их пути, пусть увидят издали...Иначе могут сдуру выстрелить или вовсе наброситься с зубами и когтями.

Через четверть часа за стволами деревьев мелькнуло красное.Семену почудились защитные комбинезоны, с трудом отогнал мысль, что видиткомбинезоны защитно-отпугивающей раскраски, видимо те люди инстинктивно избралиэтот цвет или же такой им передали основатели колонии. Красный цвет мелькнул,тут же исчез, в наступившем молчании Семен понял, что их рассматривают. Вживоте похолодело, ощутил, как чужие стрелы просекают непрочную кожу, разрываютвнутренности.

— Успокойся, — проговорил Влад, не поворачиваяголовы.

— Да-да, — прошептал Семен, краска стыда бросиласьв лицо. — Черт, неужто заметно?

Влад промолчал, внимательно наблюдал за крохотнымифигурками. Те отделились от деревьев — полуголые, загорелые, но в ярко-красныхи ядовито-оранжевых лохмотьях. Впереди неспешно двигался высокий седой старик:широкогрудый, под темной кожей рельефно выделялись тугие узлы мышц. Чутьпоотстав шли еще двое — молодые, сильные, в движениях чувствуется взрывнаяэнергия. Сложены атлетически, выглядят как умелые бойцы.