Влад выждал, когда они приблизились на два десятка шагов,вскинул руку:

— Влад, сын Кремня, приветствует Свободный Народ!

Все трое разом остановились, старик вскинул руку тем жедвижением, ответил густым сильным голосом:

—Неждан, сын Назара, внук Агафирса и походные вожди Тарг иМаксимба — приветствуют Влада сына Кремня!

Семен прошептал изумленно:

— Ты их знаешь?

— Здесь все народы — Свободные, — ответил Владнегромко, а во весь голос произнес: Мы в долгом путешествии! Если идете встречьсолнца, то мои усталые спутники хотели бы пойти рядом с вами, что-то узнать,чему-то поучиться.

Неждан минуту пристально рассматривал гордого всадника намогучем ксерксе, на Семена с Касей обратил не больше внимания, чем на Хошу, чтоспал, обхватив передними лапами антенну дима:

— Что ж, ты говоришь мудро. Только дурак любит не учиться,а учить. Мудрые спешат узнать новое... Можешь идти с нами, сколько пожелаешь.Мы — вольное племя Странников, никогда не ночуем в одном месте дважды.

Из-за деревьев начали выходить Странники. Рослые мужчины,загорелые женщины, некоторые — с детьми на руках, за плечами. Даже Кася ощутилазапах здоровья, силы, уверенности, а глаза Влада блеснули. Он повернулся кНеждану, тот не двигался с места, смотрел то на него, то на свое племя:

— Редко увидишь таких сильных и чистых людей. Богилюбят вас!

— Мы тоже любим Природу, — ответил Неждан.

Передние ряды поравнялись с холмиком, Кася ловила любопытныевзгляды. На нее смотрели открыто, в глазах не было ни страха, ни восторга,только спокойный интерес.

Влад тронул дима, огромный зверь пошел справа от колоннынеспешно бредущих людей. Странники бросали настороженные взгляды на его жвалы,страшные стальные шипы и крюки на длинных когтистых лапах, но дим в их сторонудаже не повел сяжками, вскоре только дети еще обращали внимание на закованногов доспехи ксеркса. Видели таких, поняла Кася. Не под седлом, понятно, а диких,на свободе.

Семен видел как постепенно Странники обтекали дима со всехсторон, лишь тогда варвар заметно расслабился, отложил арбалет в сторону, хотя,по мнению Семена, как раз и надо было тревожиться. Не сразу понял, что Владбольше опасался джаппов и всадников на их спинах, джамперов. Теперь же средибродяжников почти не отличимы. А напасть на целое племя совсем не то, что наодиноких путников!

— Неужто вы все дни проводите в пути? — спросилаКася, не удержавшись. — За что себя так мучаете?

На нее посматривали с усмешками. Ответил Неждан, лишь онсвободно владел древним языком:

— Женщина, почему не возлежишь в чаше цветка? Почему непроводишь дни в праздности?

Кася возмутилась:

— У меня работа, задание!

— Но в Мегамире можно прожить без работы, верно? Вездекров и стол. Многие попались на этот крючок... На третий-пятый год разучалисьговорить, а их дети рождались почти неразумными насекомыми. Работа — ценность,но когда нет работы по душе? Мы счастливы, женщина! Наши отцы мечтали о дальнихпоходах, странствиях, путешествиях, но далеко ли заберешься на изъезженнойвдоль и поперек планете за короткий отпуск?

Кася поерзала, сказала недовольно:

— Заметно, что мы недавно из Старого Света?

Неждан коротким прыжком одолел перегородивший дорогу сухойствол дерева, на лету закрутил тройное сальто, умело опустился на ноги, даже некачнулся:

— Заметно. Я родился уже в Мегамире. Отец многорассказывал про отвратительную работу, когда живешь от субботы до субботы,тогда лишь можно взять рюкзак на плечи и выехать с ночевкой за город. А одинраз в году удавалось на две-три недели забраться в сравнительно незаселенныеместа. Потому мы, много наслышавшись про заветную мечту отцов, выполняем ихзавет, их страстное желание всегда быть в дороге!

Семен опустил голову, пряча улыбку, Кася вспыхнула, носдержалась, перехватив предостерегающий взгляд варвара. Не вмешивайся, говорилиего ясные голубые глаза. Они не знают другой жизни. Винить нельзя.

Я виню не их, ответила она взглядом. Виноваты родители, чтоушли в Лес, тем самым обрекли на лесную жизнь и всех еще неродившихся детей,внуков. На жизнь вечных бродяжников, которые как кочевые муравьи не имеютпостоянного жилья, идут через непролазные джунгли!

У варвара был сочувствующий взгляд, словно понимал ее.Слабая улыбка тронула четко вырезанные губы, будто сказал: бродяжники — еще несамый странный народ. То ли еще увидишь!

Она не была уверена, что правильно истолковала его усмешку,тем более, что он сам не мог знать другие племена. Мегамир необъятен, станцияот станции находятся за сотни тысяч километров, переговариваются с экрановмониторов, а варварские племена, развившиеся из уцелевших беглецов со станций,вовсе не подозревают о существовании других народов.

Влад придержал дима, побывал в хвосте колонны, снова догналголову, где рядом с Нежданом двигались двое крепких парней. Один, который спервой же минуты смотрел недружелюбно, недовольно засопел, бросил взглядисподлобья на крепкоплечего варвара. Кася задвигалась, умащиваясь поудобнее,глаза Тарга повернулись к ней и больше уже не отрывались.

В полдень Неждан скомандовал привал. Вскинул руки, помахалкак сяжками, и племя сразу остановилось. Против ожидания Каси, бродяжники неповалились на землю, даже дети с визгом принялись скакать по всей поляне,гоняться друг за другом, побежали по деревьям и скрылись среди зеленыхполотнищ, а взрослые вместо того, чтобы заняться временным лагерем, спешноготовить еду для всего племени, разбились на кучки, живо разговаривая, слышалсясмех, шутки. Неждан отошел с одним из молодых спутников, что-то рассказывал,указывая вдаль. Тарг выждал, когда гости слезли с боевого муравья, медленноприблизился. Глаза его надменно оглядели Влада словно пустое место, онповернулся к Касе:

— В моем племени много красивых женщин, но я не знал,что есть по-настоящему прекрасные.

Грудь он выпячивал, вздувая косые мышцы спины, бицепсыкрасиво играли под загорелой до черноты кожей. Он был в самом деле красив:перед глазами Каси пронеслись образы Тарзана, Маугли, языческих божеств,античных героев. Широкогрудый, пышущий силой, здоровьем, он смотрел на неежадно, в темных глазах быстро разгорался огонек страсти.

— Спасибо, — ответила Кася польщенно, — но тызря обижаешь женщин своего племени. Они все такие красивые, веселые!

— С тобой не сравнятся, — ответил Тарг просто.

Он схватил ее за руку. Кася помедлила, прежде чем попытатьсявысвободиться — даже пальцы излучали тепло, мужскую страсть. Тарг удержал,огонек в глазах превратился в пламя. Дыхание стало чаще, он спросил внезапноохрипшим голосом:

— Который из них твой мужчина? Или оба?